２５８話　ぐちゃぐちゃもどろどろも。※

　――感謝しか、ない。

　だって、これで俺もプリスも、まちがいなく助かったのだから。

　命の恩人に、敵意(そんなもの)なんかあるわけが、ない。

　けど………！

　肉塊と化した風の竜(ウインド・ドラゴン)の死骸を一べつし、ぎり、と強く強く奥歯を噛みしめる。

　あっさりと……かよ……！

　泥臭く、ぼろぼろになって相討ち覚悟で、命を懸けてそれでもとどかなかった自分。

　突如現れ一蹴し、触れさせることすらなく涼しい顔で、秒殺にしてみせた闇の勇者。

　その差。その目の前のほとんど年も変わらない黒髪の少年に、俺はどうしてもその言葉を口にだせず、ただぐちゃぐちゃな感情のままに見つめつづけるしかなかった。

「……ありがとう」

　倒れたプリスにちらりとその目が向けられた直後だった。なぜかその言葉を闇(・)の(・)勇(・)者(・)が(・)俺(・)に(・)向(・)か(・)っ(・)て(・)口にだす。

「な、なんのつもりだよ……！　なんであんたが……それを……！」

　うろたえる俺に、目の前の黒髪の少年はなおも語った。

「だって僕じゃ、まにあわなかったから。僕の手がとどいたのは、どうしたって君だけだ。いまの君の姿を見れば、その場にいなくたっていやってほどわかるよ。君があの女の子を守るために、どれだけ必死で命がけだったのか」

　――そうだ。俺は、必死で。ぼろぼろになって。それでもとどかなくて。結局、あんたが。

「君は、あきらめなかった。最後の最後まで。僕が助けたあの瞬間だって、君は、剣を握りつづけていた。それは、その姿は、生きることを、守ることをあきらめずに未来を切り拓こうとしつづけるその姿は、かつて僕がだれよりもきれいでまぶしいと思った、なによりも大切な仲間――輝く希望の〝光《ひかり》〟たちと同じだから」

　目の前の黒髪の少年が、微笑む。

「だから――ありがとう」

　なんっ……だよ……！　それ……！

　俺が、俺が、これでもかってほど、力の差を見せつけられて、苦しんで、ぐちゃぐちゃのどろどろになってたあいだに……！

　あんたは、そんな、笑顔で……！　助けた相手に礼なんかいって、そして……なんで、なのにあんたに希望っていわれて……！　俺は、こんなに、うれしいんだよ……！

「う、うおおおおおおおおおおぁぁぁぁぁっっ！」

　――叫ぶ。

　ともすれば、ぽろぽろとこぼれそうになる涙と、吐きだしそうになる、ない混ぜになった感情のかわりに、ただ、俺は、吠えた。

　この、ぐちゃぐちゃとどろどろがすべて――空へと昇華されていくように。

「……遅くなって悪い。闇の勇者ノエル・レイス――いや、ノエルさ(・)ん(・)。ありがとう。俺と、プリスを助けてくれて」

「だからそれは、君が――」

「いや、それでもだ。どうか、受けとってくれ。頼む」

　首を振り、その、ほとんど年も変わらない少年の黒い瞳をまっすぐに見つめかえす。

「……わかった。受けとっておくよ」

「ああ」

「それと、君の名前を教えてほしい」

　――ドクン、と胸の高鳴りを隠すように、一度だけ息を大きく吸いこんだ。

「ユース。光剣士(ライトソード)のユース・ノービスだ」

「そうか。なら、ユース」

　闇の勇者ノエルが腰の剣をすらりと抜いた。青と黒の〝光《ひかり》〟をまとう刃――伝説の聖剣を。

「ここで君と会えて、うれしかった。〈輝く月(僕たち)〉以外にも、君のような希望の〝光《ひかり》〟がいてくれるって知ることができて」

　闇の聖剣が天高く掲げられ、俺も、ずっと手に握ったままだった剣を天高く掲げる。

「だから、ユース！　これからも互いに戦いぬこう！　精いっぱいの力をこめて！　この王国と、人々の未来に、平和と希望をもたらすために！」

「ああ！　ノエルさん！」

　そして、互いの剣の切先を重ね、キィン……！　と打ち鳴らす。

　ぐちゃぐちゃもどろどろも、そんな感情はもうとうに空に消えて。

　――ただ、その小気味良い音と誓いだけが、すうっと俺の胸の中を通り抜けていった。