２４１話　影と主従。※

　足りない。

　足りない。気品が、優雅さが、髪の艶が、肌のきめ細かさが。

　礼儀作法が、楚々とした仕草が、はにかんだときの頬の朱が、つるりと濡れた唇が、見つめるその憂いをおびた瞳が。

　――私を捨てた、あの女より、足りない。

（あの日の約束、守れなくてごめんなさい。ナルシシス。でも、私は、もうこのひとと……）

「うあああああぁぁぁっ！？」

　暗い部屋。テーブルに突っ伏していた男が、慟哭に似た叫びとともに勢いよくその身を起こす。その拍子に飲みかけのグラスにひじがあたり、ガシャンと音を立て床の上に染みをつくった。

「はあっ……！　はあっ……！　く、くそっ……！　あの女……！　あの女ぁっ……！」

　男は汗ではりついた前髪をかき上げると、飲みかけの酒瓶をつかみ、ひと息にあおった。もう数えきれないほどに見つづけてきた悪夢――彼にとっていまもつづく最悪の現実をふりはらうように。

「早く……！　早く見つけなければ……！　そして教育(つく)りあげなければ……！　あの女よりも、この私にずっとずっとふさわしい、最高の淑女を……！　花嫁を……！　そのためには……！　私兵どもぉぉっ！」

　濁り、半ば狂気に染まった瞳。空になった酒瓶を割れるのもかまわず放り捨て、男は叫んだ。

「いますぐここに来て整列しろぉっ！　今日も成果をあげられなかった貴様たちには、直々に罰をくれてやるぅっ！」

　だが、数十秒経っても屋敷の中には物音ひとつ、動く気配すら感じられない。

「ええぃ、どうしたぁっ！　さっさと来い！　そんなに鞭の数を増やされたいかぁっ！」

　業を煮やした男は、ずかずかと部屋の入口へと歩く。魔力で施錠された扉を解呪すると、バンッ！　と勢いよく開いた。

　

「なっ、なんだ！？　これは……！？」

　そこで、ようやく異変に気づく。

　暗すぎる。いつもは魔力照明で照らされているはずの廊下が――まるで漆黒の闇に塗りつぶされたように。

『ああ。よかった。ようやくでてきてくれましたか』

「ひ、ひぃぃっ！？　な、な……！？　なんだ、お前はぁっ！？」

　そして、さらなる異変。

　その真っ暗な闇の一部がずるり、と突きでて浮かび上がったのだ。まるでゆらめく影そのもののような、真っ黒に塗りつぶされたひとの容(かたち)をとって。

『【生霊（レイス）】。意味の解釈はご自由に。さて、用件ですが――』

「しし、私兵どもぉぉっ！　なにをしているっ！？　賊だっ！　化物だっ！　さっさと来て、私を守れえぇぇっ！」

　屋敷の外にまで響くかという男の絶叫。だが、それに応えたのは、またしても目の前の影だけだった。

『はは。呼んでもだれも来ませんよ？　だって、ご自慢の私兵たちでしたら、すでに私が――ね？』

　そういって影は奇妙にくぐもった声で笑いながら、自らの首をつう、と真横になでる。

　

　それが暗に示すのは――

「ひ、ひいぃやああぁぁぁぁっ！？」

　――恐怖が最高潮に達した男は、たたらを踏んで後ずさり、だが、すぐにその背が壁にぶちあたる。

「よ、よよ要求はなんだっ！？　かか、金かっ！？　わ、わわ私をどうするつもりだあぁぁっ！？　まま、まさか……こ、殺っ」

『殺しませんよ？　たったひとつだけ、私の要求を聞いていただければ、ですが』

「な、な、なんだっ！？　なにをすればいいっ！　いってみろっ！」

『では――いまお前がやっている“少女狩り”を金輪際やめろ』

　――その影の言葉には、いままでにない怒気がふくまれていた。それは、要求を断れば……という凄みを感じさせるには十分なもの。

「っ……！？」

『まさか、命にかえてまで、年端もいかない少女たちを花として愛でたいと――』

「い、いやだ……！　わ、私は……幸せになるのだ……！　最高の淑女を……！　あの女を超える、最高の花嫁を……この手にして……！　そのために、私はぁっ！」

『あの……女……？』

　恐れ、震え、涙を流しながらも、男は影をにらみつける。その予想外な行動に、

「ナルシシスさまっ！　ご無事ですかっ！？」

『っ！？』

　ゆえに、影の反応は、一歩遅れた。

　轟音とともに生じた爆発。そして、漆黒の闇に空いた空洞をくぐって侵入(はい)りこんできた人物は、使い捨ての魔法札を手から放すと、守るように男の前に立ちふさがった。

「リ……ディア……？」

「ナルシシスさま！　ご無事で！　どうか、お下がりください！　ここは、私が……！」

　それは、使用人の服を着た、男よりもやや年かさの女。

　およそ戦いとは縁のない、けれど決意をこめた瞳が、煙が晴れた先の影――いや、まとっていた黒い闇を爆発で半ばまではがされた、抜き身の剣をもった少年と重なる。

『……探したいのなら、自分だけでしろ』

　やがて、それだけを告げると、黒い闇をまとう少年は、その場からきびすを返し、去っていった。

　あとに残されたのは――

「助かったぞ、リディア……！　さすがは幼きころより仕えた忠臣だ……！　お前のためにも、私は見つけてみせるぞ……！　最高にして、無二の花嫁を……！」

「……はい。応援しています。ナルシシスさま……」

　――ただ、どこまでもすれちがう、憐れな主従。

　いまはまだ、だれも知らない。この噛みあうことのないふたつの歯車のその行きつく先に待つ、惨劇を。

　そう。それはまさしく――祭りの狼煙(のろし)となりて。