２３４話　青と赤の。

「ふっふん！　やっぱり建物の感じとかちがうと、こうやって見てまわるだけでもけっこう楽しいわね！　さあ、ルノエ！　まだまだいくわよ！」

　ちゅー、と愛用のカップから手にもつオレンジジュースを麦ストローで吸いあげると、フラレムはふたつ結びの赤い髪をゆらして、僕の前をずんずんと進んでいく。

「ちょ……！　ちょっと待ってっ……！」

　慣れないメイド服(格好)のせいでちょっと足もとがおぼつかない僕は、ロングスカートをちょこんとつまみながら、必死にその背を追いかけていた。

　あのケーキ屋をでてから、文字どおり僕は振りまわさ――振りまわされまくっていた。教会、冒険者ギルド、にぎわう市場に人々の憩いの噴水広場。

　途中、屋台で香ばしく焼き上げられた串焼きの肉をつまみ、かと思えば、ふわふわのクリームと色とりどりの果実がたっぷりと入ったクレープをたいらげ、そしていま、搾りたてのジュースをその片手に。

　いったいあれだけケーキをお腹に入れたあとのどこにそんな余裕があったのか、王都での食べ歩きをフラレムは心から満喫していた。

「おっそーい！　ほら！　はやく来なさい！　あんたがいないと、あたしが道に迷っちゃうでしょ？」

「もう、ひとづかいが荒いなあ……！」

　片手を腰にあてて、ちゅー、とジュースを吸い上げて悪態をつきながらも、僕が追いつくのを口もとに笑みを浮かべて待つフラレム。

　そして、僕も。

　そんな愚痴めいたことをこぼしながらも、この時間を心から満喫していた。

　……たぶん、惹かれていたんだと思う。

　目に映るものすべてが新鮮みたいに驚き、そのたびにくるくると表情を変え、屈託のない笑顔を見せる、この勝気で、ちょっといじわるで、裏表のない女の子に。

　……だから、心からうれしかったんだ。

「はい！　これ、あんたに、あげるわ！」

「え……？」

　ぐるりとまわってきた王都。その最後となる地区でまばらに広げられていた露店のひとつ。

　それを熱心にしゃがみこんでのぞいていたフラレムは、なにかを受けとり立ち上がると僕に片手を差しだした。

　おずおずと受けとった僕の手の中にあったのは、青い紐状のブレスレット。

　なぜか頬を真っ赤に染めながら、フラレムは口を開いた。

「きょ、今日は助かったわ！　あ、あんたのおかげで迷わずにすんだし、そ、その……た、楽しかったし！　だ、だから、その……お礼よ！」

『王都でできた、はじめての友だちへの……』

　――その最後の言葉は、いまのいままで僕を振りまわしつづけてきた勝気な少女(フラレム)とは思えないほどに、消え入るように小さくて。

　だから、僕は。

「はい。フラレム。これ」

　すっ、と立ちすくむフラレムの横をすぎてしゃがみこみ、それを受けとり立ち上がると、僕は片手を差しだした。

「え……？　こ、これ……！？」

　広げた手のひらの上にあるのは、赤い紐状のブレスレット。

「僕からも贈らせてほしいんだ。この王都でできた、はじめての――遠い海の彼方から来てくれた友だちに」

　すると、フラレムは、目を丸くして、口もとをもにょもにょと動かし、それから意を決したように――

「……ふふん！　しかたないわね！　もらってあげるわ！　ルノエ！」

　――少しだけ目の端に涙をにじませた満面の笑顔で、それを受けとってくれた。

「ふっふん！　どう？　似あうかしら？　ルノエ！」

「うん。とっても。フラレム」

「ふふん！　ありがと！　あんたもとっても似あってるわよ？　ルノ――」

『い……や……。だれ……か……。たすけ……て……』

　――右手におたがいの贈りもの(プレゼント)をつけて微笑みあう、その幸福な時間に……僕の耳は、その“声”を拾いあげた。

　――切羽詰まったような、悲痛に暮れる、か細い“悲鳴(こえ)”を。