２０９話　今度こそ、幸せに。

　しゅるり。

「にいさま……！　わたしは、ネヤは……にいさまをずっとずっとお慕いして……！」

　腰の帯が解かれ、前合わせが外れる。黒の衣装がまるで羽のように広がり、白く幼い裸身があらわに――

「だめだよ。ネヤ」

　――それよりも早く、一足で近づくと、僕はその前合わせをそっと戻してから、ぎゅっとネヤの華奢な体を抱きしめた。

「にいさま……！　どうし、て……！　【あの夜】とは違います……！　わたしは、【花】でも、【妹】でもなく、ひとりの娘として、にいさまを」

「ありがとう。ネヤ」

「に、にいさま……！」

「でも、君はまだ、なにも知らない」

「え……？」

「聞いて。ネヤ。僕には、この一年いろいろなことがあったよ」

　そう。本当にいろいろなことがあった。【家】を飛びだしてあてのない僕が【光】の勇者パーティーに拾われて【獣魔王】と戦って、追放されて。

　そうしたら、ロココやディシーやニーベリージュ、ほかにも思いがけない出逢いがいくつもあって、【輝く月(ルミナス)】を結成して、【死霊魔王】をみんなと討ち果たし、そして、聖剣に選ばれ、【闇】の勇者となった。

「もちろん、いいことばかりじゃなくて、いやなこともたくさんあったし、綺麗なものばかりじゃなくて、目を背けたくなるような汚いものだってたくさん見てきた」

　抱きしめていた体を少しだけ離して、お互いの息がかかるようなすぐ近くで、僕と同じ色の潤んだネヤの瞳をまっすぐに見つめる。

「でもね。ネヤ。それは全部、僕があの小さな箱庭(いえ)を飛びだしたからこそ、気づけたこと、見つけたものばかりなんだ。だから、ネヤにもまず見て、そして、知ってほしい。この広く大きな世界を。そのうえで、決めてほしいんだ。君自身の人生を、君自身で。だって君は、もう当主にささげられる運命の【真花】なんかじゃない。僕の大切な【妹】で、世界にただひとりのネヤ・レイスという女の子なんだから」

「…………わかり……ました……」

その僕の言葉を刻みこむようにまぶたをとじ、ゆっくりと時間をかけてから、やがてネヤはこっくりとうなずいた。

「でも、にいさま？」

　――だから、どこか油断していたのかもしれない。

「っ……！？」

　そっと頬に触れた、そのやわらかで甘やかな――

「これだけは覚えていてください。きっと、わたしは変わりません。これから先何年経っても、なにを見出そうとも。お慕いする方も、そばにいたいと願う方も。だって、わたしの幸せは、もういまここにあるのですから」

　すっと音もなく、ネヤが僕から離れる。

「だから、もう二度とわたしを離さないで。にいさま。ふつつかな【妹】ですが、どうか末永くよろしくお願いいたします」

　扉の前まで楚々と歩を進めると、そのまとう黒の衣装を羽のように広げて、流麗な動作で頭を下げる。

「それでは、おやすみなさい。わたしの愛する世界でただひとりの大切な大切なノエルにいさま」

　――そして、その艶やかな紅をさした唇を花咲(ひら)くようにほころばせて、僕の部屋をあとにする。

「……【母さま】」

　そっと、左耳につけた青い装飾具(ピアス)に触れる。

「約束するよ。今度こそネヤを幸せに……ううん、ふたりで幸せになる、って」

（ええ……。お願いね……。ノエル……）

　月明かりの下、どこからかそんな声が聞こえてきた気がした。

　……とても愛しくて、優しくて、そして懐かしい、僕たち【兄妹】を想うそんな声が。