２０６話　なにを犠牲にしても。

　――その瞬間、僕の体は、よどみなく動いた。

　ネヤが、僕の【妹】が、【蛇】のような異形の形相と化したスライと相対している。

　足をがくがくと震えさせ目に涙をためながら、それでも決意を秘めた顔で、必死に。

『モうおイたの時間は終ワりや……！』

「いやです……！　もうわたしは逃げません……！　わたしとにいさまの未来をこれ以上、邪魔しないで……！」

『ガっ……！？　アッああアああァぁっ！？』

　その【真花】としての膨大な魔力を用いて、迫るスライの四肢を文字どおり次々と手折っていく。

　【隠形】を用いての奇襲ならば別として、【レイス家】最高の魔力を持つ【真花】であるネヤに正面からでは、スライが敵うはずもなかった。

　けれど。

『アあああがアぁぁぁァァッっ……！』

「な、なぜ……？　なぜなのです……！？　なぜ倒れないのですかっ！？」

　その尋常ならざる狂気は、手折られるたびに、おさまるどころかいっそう膨れ上がっていくように見えた。

　徐々にスライがネヤに迫っていく。粉々に折られた四肢を真っ黒な魔力で固めてまでも進む、止まらない狂気のかたまりが。

　……左腕。右足。

　魔力を集中させて、損傷した部位を固める。

　いつかは、来る気がしていた。僕がどんなに望まなくとも、戦いに身をおく以上は。いつかは、この時が。

　そして、その時には迷わないと決めていた。

　だって、僕には絶対に守りたいものがあるのだから。……たとえなにを犠牲にしても。

「いやぁぁっ！　来ないでぇぇぇっ！」

　……違うよ。ネヤ。君にいつかそのときがくるとしても、それは、いまじゃない。

　――その瞬間、僕の体は、よどみなく動いた。

『ア……！？　あァ……あ……！？』

　【隠形】で一気に接近し、狙いどおり、寸分たがわずその左胸を背後から刺し貫く。

『ガっ……！？　はッ……！？』

　後ろでに振り向き、ごぽ、と血の泡を吹くスライと目があった。その血色を失いつつある肌の色は、いままさに命が失われていくかのようで。

　反射的に引き抜くと、べっとりと塗れた赤い血が青と黒の刃から滴り落ちた。

　見下ろすその口もとがゆがみ、かすかにつり上がる。

「なん……や……。できる……や……ない……ですか……。ノエル……さ(・)ま(・)……」

　そして、全身の力が抜けたように、僕へと倒れこんできた。

　――そのあと、最期にスライが告げた言葉は、僕にしか聞こえなかったのかもしれない。

「これで……【レイス家】……は……。ぼくも……安……し……」

　ハッとして顔をのぞきこんだそのときには、スライはすでに絶命していた。

　どこか、なにかをやりとげたような満足そうな笑みで。

　――僕の手の中には、ただ消えない感触だけが残っていた。