１９８話　仲間（かぞく）。※

「ディシーは、いっしょにお風呂に入ってくれる」

『……はい？』

　間の抜けた返事を返すジェミを真剣そのものの顔で見つめ、なおもロココちゃんはつづける。

　呪紋による【回復】の後遺症で、声をかすれさせながら。それでも、必死で――

「いっしょに寝てくれる。同じテーブルを囲んでくれる。抱きしめてくれる。笑いかけてくれる」

　――あたしに、伝えようとしてくれていた。

「つらくて苦しいときに、手を握っててくれる」

　そんな、そんなの、あたりまえだよ……！　だって、あたしたちは……！

「どれも、ノエルと、みんなと出逢うまでのロココにはなかったこと。それが、こんなにも力をくれる。だから」

　ロココちゃんの銀色の髪と半分赤く染まった白のケープマント【六花の白妖精(フラウ・シルフィー)】、その下に身につけた色とりどりの帯がぶわり、と魔力を含んだ風を受けてたなびいた。

「【輝く月(ルミナス)】は、ディシーはロココの大切な、頼れる仲間(かぞく)。足手まといでも、ましてや役立たずなんかじゃ、ない……！」

　あたしたちは、仲間(かぞく)だから……！

『ふーん。仲間(かぞく)ねえ。じゃあさぁ』

　ぼろぽろと涙をこぼすあたしの視線の先。なんの感慨も見せずにジェミがゆらりと動きだす。

『その仲間(かぞく)が与えてくれる力とやらで、止めてみなよ！　さっきから手も足もでてないボクをさぁ！』

　ふたたびジェミの姿がかき消える。

来る……！

　あたしは、目を閉じて集中した。いまのあたしにできることをするために。

　あたしのことは、ロココちゃんが必ず守ってくれると信じて。

「いわれなくても、そうする。さっき【再構築(つくりなお)した】ときにようやく気づけた。いまのロココに必要なのは」

『あははは！　なにをしたって無駄さぁっ！』

「前に立って仲間(かぞく)を守れるニーベのような強い体。纏わせ、鎧え」

『な……に……！？』

　金属同士が擦れあうような音を耳にして、あたしは目を開けた。

「これは、仲間(かぞく)がいたからこそ、その戦う姿を見てきたからこそ創れた、新たな力。ジェミ。いまのロココはさっきよりずっと強い」

　無闇に展開するのをやめ、その両手両足に集中した赤い呪紋をまるでニーベさんのまとう手甲や脚甲のごとく幾重にも巻きつけ、強化したロココちゃんの姿と――

　いまだ……！

　――絶対の自信をもっていただろう死角からの攻撃を完全に防がれ、虚をつかれて驚がくし完全に動きを止めたジェミの姿。

「我は刻み、我は顕(あらわ)す！　その幾千なる腕(かいな)を以て、我が敵を、捉え、掴み、打て！　【幾千なる(サウザンデッド・)亡者の腕(オーバーラン)】改ニ！　最大出力！」

『なっ……！？　しまっ……！？』

　あわてて姿を消し、遠ざかっていくジェミの気配。

　でも、関係ない。いまのあたしにはどうせ見たってうまくとらえられない。だから。

　ヒュドドドドドドドドドドドドドドドドドッ！

『な、な、なななんだよっ！？　このでたらめな数！？』

　つかまえるための【手】が足りないんなら、千でも万でも億でも増やして、無理やり引きずりだしてやる！

　そして、もしあたしがさっき見たのが正しいのなら……！

『『う、う、うぐうあぁぁぁっ！？』』

　たしかな手応えがあった。無数に、まるで荒れ狂う濁流のごとく放った無数の【手】のうちの何十本かがあたった感触――それが同(・)時(・)に(・)二(・)か(・)所(・)から。

　……あたしの想像を裏づけるように。