１７５話　居場所。※

　ざばんっ！

　盛大に水しぶきを上げながら、湯の中に潜る。

　半ば強制的に頭の中をすっきりとさせると、私はふたたび水音とともに立ち上がり、ポタポタと髪や全身から水滴をたらしながら、悠然と浴槽のふちに腰かけた。

　そして、突然の行動にあっけにとられたらしき一同にふっ、と微笑みかける。

「いや、失礼した。少々はしたなかったかもしれないが、まだネヤの話はつづくのだろう？　一度ここで私も頭の中を整理したくてな。そういうときは、よくこうしているのだ」

　ざばんっ！

　その言葉にハッとした顔を見せたディシーと、こちらはあまりわかっていない、いやもとから気にしていないのかもしれないな、な様子のロココがほぼ同時に湯の中に沈みこんだ。

　それから、「ぷはあっ！」と大きく息を吐きながらディシーが、ついでまったく表情の変わらないロココが浮上して私にならい、ポタポタとその髪や全身から水滴をたらしながら、ふたたび浴槽のふちに腰かける。

「うん！　ニーベさんのいうとおり、だいぶすっきりした！　さあ、ネヤちゃん！　つづきを聞かせてよ！」

「うん。ロココも大丈夫。つづき、ききたい」

「……みなさまは、なにも感じない、のですか？　いままで聞いた【レイス家】の業深き所業について、その一員である花(わたし)や、にいさまに」

　そのまっすぐに見つめたネヤの問いに、だがロココはきょとん、と首を傾げた。

「……？　だって、ノエルは、ノエル。ネヤは、ネヤ」

「うん！　そうだよ！　あたしたちが知ってるノエルは、ぜったいそんなひどいことしないもん！　だから、今日会ったばかりでまだぜんぜん知らないけど、その可愛い【妹】のネヤちゃんなら、あたしは信じるよ！」

「ふ。ああ、そのとおりだ。ネヤ。あてが外れて悪いが、ここにいる私たちはみな、ほかならぬそのノエルに救われた身でな。その人柄も、いいところもちょっと残念なところも十分に知っているつもりだ。いまさら、そんな風聞に近い話を聞かされても、なにも揺らぎはしない。……たとえそれが事実であったとしても。そして」

　色違いの紫と赤の瞳で、私は、なにかを見定めるように向けられた漆黒の瞳を見つめる。

「ネヤ。ロココやディシーがいったように、そのノエルの【妹】である君にも、私たちは本気で向きあいたいと、受け入れたいと思っている。だから、話してくれないか？　ノエルに焦がれて、いてもたってもいられずに、こうして【家】を飛びだしてまで追ってきた、君自身の想いを」

「……そうですか。にいさまは、本当に外の世界に、ご自分の居場所を見つけられたのですね……」

　一拍をおいて、どこか残念そうに、そしてどこか安心したように、ネヤが目を伏せ、ふうっと深く長く息をつく。

「わかりました。それでは、お話します。花(わたし)とにいさまがどのように【兄妹】となったのかを」

　ふたたび私たちを見つめたその黒曜石のような瞳は、いままでにない決意をこめた【光】をたたえていた。