１５８話　再生と理。

　ミシィ……！　ビキキキキ……！

「あっ！？　み、みんな！　見て！　神木が！」

　すでに振り返っていた。軋みと亀裂の走るような音が僕の耳にとどいたときには。

　だから、僕の目にははっきりと見えた。ディシーが叫び声を上げた瞬間、同時に――

「あ、わひゃああああ！？」

　バキィィィィィィンッ！

　――神木が跡形もなく砕け散るのが。

　そして。

「よく見て。ディシー。大丈夫」

「え……！？」

　ロココのいうとおり、完全に神木が死んだわけではないのだということも。

　僕たちの眼前。枯れて、爆ぜ割れた神木の中から緑色に淡く光る小さな【珠】――【核】がこぼれ落ちる。

「あ……！？」

　そして、【核】が吸い込まれた地面がかあっと緑色のあたたかな【光】を放つと、小さな芽がそこに生えた。

「わっ……！？　わわわわっ……！？」

　そして、ディシーがあわあわとふためいているほんの数秒のあいだに、ぐんぐんと背を伸ばし、次々と青々とした葉を繁らせていく。

　もとの樹齢千年をも超える威容とは比べるべくもない――けれど、立派に成木といって差しつかえない姿がふたたびそこにはあった。

「……うん。なんとか１０年分くらいは守れたかな？」

「そうだな。どうやら私たちは、ぎりぎりで間にあったらしい。なに。人間(わたしたち)と同じだ。どんな姿だろうと、境遇になろうと、生きてさえいれば存外なんとでもなるものだ」

「うん。これから千年、またきっと大きくなってくれるはず」

　

「ニーべさん……！　ロココちゃん……！　そっか……！　そうだよね……！　じゃあ、あとは――」

　そこで僕たちは、神木から離れ、あたりを見まわした。

「――このひとたちをちゃんとおうちに帰してあげるだけだね……」

　そこには、ばらばらと大量の骨が散らばっていた。

　……別に、決まりがあるわけではない。

　街の外で死んだひとの遺品や遺体、あるいは骨を、見つけたものが持ち帰らないといけないわけでも、弔わないといけないわけでも、ない。

　ただ、僕たちは――

「あ……！　これ、ペンダントだ……！　ついてた宝石は割れちゃってるけど、裏に名前が掘ってある……！　ぐすっ……！　待っててね……！　ぜったい、家族のところに帰してあげるからね……！」

「む。この者、手の中になにか握りこんだまま絶命しているな。これは……金貨袋か。そうか……。最後まで遺される家族のこれからを案じて逝ったのだな……。わかった。あなたの遺体を魔力照合してでも、必ず私がとどけよう」

　――多少の余裕があり、遺体に触れるのに抵抗がなく、亜空間収納という運搬手段もある。そしてなによりも、そうしたいと思ったから、そうしていた。

「あれ？　ロココ？」

　しばらくそうしてみんなで拾っていると、ふとロココがじっと立ったまま、端のほうの茂みを見ているのに気がついた。

「どうし……うっ！？」

　そこにあったのは、真新しい死体。そう。まだ骨になっていないという意味での、ウジやハエ、ゴミ虫、その他多様の屍肉食いたちがたかる腐乱した死体。

「あれ？　どうしたの？　ふたりとも……ひぅっ！？」

「……まだ新しいな。そして、【寄生触手群体(パラサイトテンタクル)】が寄生した神木からはやや離れている、か。おそらく瀕死の重傷を負わされながら、それでも這ってでも逃げようと、生きようとしたのだろう。だが……これも世の理か。生命の循環。その虫たちもまた、そういった死体(ぎせい)がなければ、生きられないのだからな」

　――そのニーべリージュが告げた言葉に、僕の心臓がドクンと、鳴る。

（はあ？　ひとを殺したくないぃ？　なぁにいってんだぁ？　殺しが、死体がなけりゃ生きられない一族の中で、だれよりもその才能に恵まれてるくせによぉ？）

　そして、鮮烈に思いだす。

　僕の実家。ひとを殺すことをなんとも思っていない、あの無機質な虫のような暗殺者どもの巣の中で起きた、いまわしいできごとを。