１５２話　無力な少女のその叫びを。

『っ！　みなさん！　聞いてください！』

　月のない夜。代わりに魔力照明で煌々と照らされた王城の外壁前の広場。

　集った人々へ向けて、拡声魔力器で増幅された少女の叫びが外壁の上から響き渡った。

『私は星弓士ステア！　ステア・ゴルディール！　騎士団長ゴルドーの末娘にして、【光】の勇者パーティー【黎明の陽(デイブレイク)】の一員でした！』

「騎士団長の……！」

「【黎明の陽(デイブレイク)】の一員……！」

「じゃあ、【光】の……！」

　その言葉に、ふたたび人々の中にどよめきが起こる。それは【輝く月(僕たち)】のときとは違う、肯定的な響きを持ったどよめき――

『でも、でも……！　私は、私は……！　逃げました……！』

　――だが、その告白に一瞬であたりは静まりかえった。

『逃げだしたあと、ただ隠れたまま座りこんで泣いていた私は、【死霊魔王】に見つかってしまい――』

　星弓士ステアは赤裸々に語りだした。敵前逃亡という自らの罪を。

　年ごろの少女ならば絶対に知られたくないはずの【魔王】から受けた辱めさえも、赤裸々に。

　それは、【英雄】視されていた【黎明の陽(デイブレイク)】の尊厳を地に堕とすには、充分で。

『帰りたかった……！　生き残りたかった……！　だから、私は……！　恥も、誇りも……！　なにもかも捨てて……！』

　そのときの恐怖を思いだしながら、震え、涙をこぼすステアが【魔王】の前では無力な少女にすぎなかったと、人々が理解するには、充分すぎて。

『でも……！　すべては無駄でした……！　結局、私は……！　なにもかもを踏みにじられたあと……！　【魔王】の手で殺されかけたんです……！』

　そこでステアが涙で濡れた瞳でちらりと僕を振り返った。うなずいて、それからもう一度人々に向きなおると、あらんかぎりの声で叫ぶ。

『でも！　そんな私をノエルさんが！　【闇】の勇者さまが助けてくれたんです！　その姿に私は輝きを、【光】を見ました！　それから、は、裸の私に、上着を、優しく――え？　きゃっ！？』

「ステア」

　……もう見ていられなかった。

　羞恥に震えながら頬を赤く染めるステアの手を引き、最前列から、見上げる人々のその視線から、そっとのける。

「ノ、ノエル……さん！」

「もういい。もういいよ。ステア」

「わ、私……！　悔しくて……！　あんなふうにいわれているのが……！　少しでも、ノエルさんの……！　【輝く月(ルミナス)】のみなさんの役に立ちたく、あっ……！？」

「うん。わかってる。ありがとう」

　いまもこぼれ落ち続ける少女の涙をそっと指先で拭う。

「でも、僕だって、ステアが」

　そこで、言葉につまった。

　……この娘は、僕にとってなんなのだろう？　

　僕と入れ替わりに【光】の勇者パーティーに入った少女。

　出会いは最悪で、でも、最後には恐怖を乗り越えて共に【死霊魔王】と戦い、あの聖剣の間で僕が【闇】の勇者になったときには、心から祝福してくれた少女。

　そして、いまなんて、自分を犠牲にしてでも、僕たちのために――ああ、そうか。もしかして、これが。

「友だちが無理をして泣いてる姿なんて、だまって見ていたくはないんだ」

「え……？　と、友だち……？　わ、私が……？　ノエルさんの……？　わ、私……初めて会ったとき……！　あ、あんなひどいことをいったのに……？」

　震え、目を丸くするステアに、僕はゆっくりと首を振る。

「ううん。僕たちのためにここまでしてくれたんだ。ステアはもう僕の、僕たちの友だちだよ。これからも仲良くしてくれる？　対等の友だちとして」

「は、はい……い、いえ……う、うん！　こ、こちらこそ……お願い……します……！　ノエルさん……！」

　顔を真っ赤にして、ステアがおずおずと差しだした手を僕はしっかりと握り返した。

「こちらこそよろしく、ステア。だからさ、あとは――」

　ステアに微笑み返し、うなずくみんなを見まわしてから、一歩を前に踏みだす。

「【輝く月(僕たち)】にまかせて」

　そして、僕たちはふたたび最前列に立つ。ステアがつないでくれた場所、ステアの思いに応え、自らの力で【英雄】になるために。