１４９話　つかんだ手のその先。（前編）※

　王城の敷地内にある平民、貴族ともに在籍する騎士団の訓練場。

「かっ……！　はっ……！　ぜっ……！」

　刃引きした剣で幾度となく打ちすえられ、全身を土まみれにしながら仰向けに倒れる軽装の女性騎士。

　いつもの罵詈雑言を吐く余裕もなく、息も絶え絶えで手のひらで覆った指の隙間から、夕にさしかかり始めた空を見上げる。

　……そうしていると、耳障りな周囲の声が自然とよく聞こえてきた。

「マジかよ……！　あの【狂犬】カーサ・ニキールがあのデクの棒のユルスに手も足もだせずに……！」

「ああ……！　ユルスのやつ、よっぽど腹にたまってやがったんだろうな……！　『デカさだけが取り柄のてめえは剣の練習用人形がお似合いだ！』　って、毎日見ててひでえくらいにボッコボコにされてたからな……！」

「それをいうならオレたちも同じだろ……！　ユルスが目をつけられる前は、みんなカーサのやつにボコられてたんだからな……！」

「なあ！　おい！　なら、いまが恨みを晴らすチャンスなんじゃねえのか……！　監督役の上位騎士が不在で、ユルスとやってへたりきったいまなら……！」

「ごくっ……！　お、おい……！　それよりお前ら、あ、あれ見ろよ……！」

「あぁ……？　って、うおお！？　で、でけえ……！？　いままでは隠してやがったのか……！？　色気のかけらもねえ男女だと思ってたら、いいもの食ってる元お貴族さまの娘らしく、へへへ……！　ご立派なものをお持ちじゃねえか……！」

　聞こえてきたその言葉に、倒れこんだままで女性がバッと胸をおさえた。

　……切れてしまっている。

　激しく動きすぎたせいで、男たちにナメられないように、こうならないように、その豊満な胸を衣服の中でキツくキツくおさえつけていた布帯が。

「「「へへへへへ……！」」」

「……クソが……！」

　あきらかに危険な【光】をやどした目つきと手つきで、複数の男がにじりよる。

　だが、精も根もつき果てたいまの女性には、その場に立ち上がることすらもままならず、ただ悪態をつき、唇を噛みしめることしかできない。

「どうやら、今日はこれまでのようですね。ふんっ！」

「ひゃあっ！？」

　だが、男たちの手がのばされるよりも前に、倒れる女性を別の大きな手がつかみ、抱き上げた。

「て、て、てめ……！？　ユ、ユルス……！？　な、な、なにしてやが……！？」

「なにって、もう動けないのでしょう？　カーサ。このまま救護室に連れていきます」

「な、なにいって……！？　て、てめえ……！？　あ、あたしが憎くて、恨んでて、さっきまでボコってたんじゃ……！？」

「カーサこそ、なにをいっているのです？　たしかにあなたにはいままで散々やられてきましたが、あくまで訓練の一貫でしょう？　憎しみや恨みなどあるわけないじゃないですか。ともに王国のために戦い、切磋琢磨しあう同志(なかま)なのですから」

「な、なかっ……！？　うっ……！？　あっ……！？」

「ん？　どうしました？　カーサ？　顔が赤いですよ？　まさか熱でもあるのでは」

「う、うう……うっせぇ……！　い、いいから……！　さ、さっさと運べ……！　ユルス……！　このデ……う、うう……！　鈍チン……野郎……！」

　そうして、女性は訓練場から去っていった。

　その太く屈強な腕に抱かれ、安心しきったように。あるいは赤く染まったその頬を見られないように。そのたくましい胸板に顔をうずめ、指先でそのそで口をぎゅっとつかんだまま。

「なあ……」

「ああ……」

　そして、あっけにとられ、それをポカーンと見送るしかなかった、残された男たちは。

「「「例の式典も近いし、まじめに訓練しようぜ……」」」

　すっかりとさっきまでの毒気を抜かれたように、思い思いに剣を振り始める。

「「「はっ！」」」

　男たちが訓練しているのは、騎士団に入って習う、ごく初歩の技。威力の低いけん制用の、ほんの少しだけ各々の属性の魔力を飛ばす斬撃。

「……しっかし、まさかの【闇】の勇者さまに、そのお披露目の式典ねえ……？　いったいこの国、これから先どこに向かって、どう変わっていくんだろうな……？」

　だれともなくつぶやいたその言葉は、振るう斬撃の音とともに虚空に溶けていった。