１４７話　君は、本当は。

「ふっ！　はっ！　はああっ！」

　暖かな午後の日差しが降りそそぐ中庭に、舞うように槍斧(ハルバード)が風を切る音が何度も響く。

「ここにいたんだ。熱心だね。ニーべ」

「ノエルか。ああ。先日の【死霊聖魔女王】との戦いで思い知ったからな。私もまだまだだと。それに」

　軽装の鍛錬着に身をつつんだニーベリージュが額に張りついた紫の髪をかき分けながら、ふっと微笑んだ。

「こうしてまた太陽の下、思いきり汗を流せること。それ自体が私にとっては得がたい幸せだ」

「……ニーべ」

　あの【死霊行軍(デススタンピード)】の最中に聞いたニーベリージュの事情。

　家族をすべて失ったこと。ブラッドスライン家とブラッドリーチ家の確執。そして、いまはもうその効力を失った装着者を半死人と化す黒い全身鎧【霊死の黒鎧(アニメート・コプス)】。

　ロココやディシーがかかえたものに、勝るとも劣らないその境遇。

　

「それでどうした？　ノエル。私を探していたようだが、なにか用があったのではないのか？」

「あ、うん。用ってほどじゃないけど、ちょっと聞きたいことがあってさ」

「聞きたいこと？」

「うん。ニーべ。さっきはああいってたけど、本当のところどう思ってるの？　もう貴族じゃなくなったブラッドリーチ家やほかのひとたちについて」

　ざあっ、と風が吹いた。

　肩までの紫の髪が乱れ、ニーベリージュの表情を隠す。

「あのあと、僕なりに考えたんだ。でも、どこをどう考えても彼らには困難しか待っていない。それこそ路頭に迷ってもおかしくないほどの。そして、部外者の僕でさえ簡単にたどりつける結論に、当事者のニーべがたどりつけないわけがないって」

「…………」

　ニーベリージュは答えない。

「でも、あのときディシーやロココにニーべが答えた言葉に嘘はないように思えた。それに、そんな嘘をつくなんてニーべらしくないって、僕自身も。だから――」

「――こうして直接私の本心を聞きに来た……か？」

「……うん。ニーべ。君は、本当はどう思ってるの？　あのひとたちにどうなってほしいの？」

　ニーベリージュが静かに赤と紫の色違いの瞳を閉じる。

「……わかった。答えよう。だが、条件がある」

「条件？」

「ああ」

　そして、ふたたび見開くと同時、その全身を一気にゆらめく青い霊火がとりまいた。

「一合でかまわない……！　私と打ちあってもらおうか……！　ノエル・レイス……！　暗殺者としてではなく、【闇】の勇者としての君の力を私に見せてみろ……！」

　残光をなびかせ激しく燃える赤。凪のように静かな光をたたえる紫。

　対称的なふたつの瞳が僕を見つめていた。青くゆらめく【光】を放つ槍斧(ハルバード)の切先とともに。