その160　メス豚vsスナイパー

　腰曲輪に作られた簡易陣地の中。崖下の木立を見張っていた負傷兵が叫んだ。

「今、矢が飛んだ！　クロコパトラ女王の言っていた通りだ！」

　やはりいたか！

　この距離での射撃。間違いない。”二つ矢”アッカムだ！

　ショタ坊が負傷兵に尋ねた。

「どこを狙ったか分かりますか？」

「そこまでは・・・。敵のかなり後方に飛んだように見えましたが」

　件(くだん)の負傷兵は木立から目を切らさずに答えた。

　私は敵の凄腕スナイパー、”二つ矢”アッカムを逆スナイプするために、前線に出ずにこうして後方に控えていた。

　しかし、戦いが始まってもヤツはジッと息をひそめて動きを見せなかった。

　あるいは既に前線から下がって、もうここにはいないのか？　いや、そんなはずはない。

　あれほど貴重な戦力を後方で遊ばせてどうする。”二つ矢”は戦場のどこかに潜んでいる。必ずだ。

　私は手が空いている負傷兵に手伝って貰って、懸命に”二つ矢”の行方を捜していた。

「！　また矢が放たれた！　見えた！　あの木にいるぞ！」

「俺にも見えた！　あんな高い場所に登っていたのか！」

　二度目の射撃で別の兵士も発見したようだ。

　木立の一部を指差して叫んでいる。

　私の小隊の副官ウンタが、叫んでいる兵士の肩を掴んだ。

「どこだ？　どこにいる？」

「あそこだ。この指の真っ直ぐ先。右から数えて三本目。一番大きな木の梢のすぐ下。茶色の服を着ている」

「――あれか。見えた」

　ウンタは私に振り返った。

「ウンタ。やって頂戴。さっき言った通りにね」

　ウンタは頷くとペタリと地面に座り込んだ。その状態で手に持った長い筒を構える。

　筒の直径は約15㎝。長さは約1ｍ。筒の中央には小さな穴が開いていて、筒の内部を貫通している。

　ビッシリと巻きつけられた紐が膠(にかわ)の接着剤でガチガチに固められ、持ち手のすぐそばには長い棒が生えている。

　そう。これは亜人村のマニスお婆ちゃん作成の、”試製魔法銃・最初期型”なのである。

　以前、発射試験を行った試製木製大砲。あれと同時にマニスお婆ちゃんに発注していたのが、この魔法銃となる。

　念のために駕籠の中に入れて持って来ていたのを、まさかこんな形で使う事になるとはな。

　発射試験の時の反省を踏まえて、銃身は紐をぐるぐる巻きにして補強されている。

　そのせいもあって、やたらとゴツイ見た目になってしまったが、強度を確保するためにはやむを得ないだろう。

　弾丸の口径は約10mm。ライフル弾というよりも拳銃弾に使われるような豆鉄砲だが、あくまでもこれは試作品。

　それに弾丸となる鉛が村では貴重品なのだ。けち臭い話だが、それなりの数を揃えようとすると、弾丸一発に必要とされる鉛の量も馬鹿にならないのである。

　将来、魔法銃部隊を編成するなら、鉛の仕入れ先も考えないといかんよなあ。

　おっと、今は先の話をしていても仕方がないか。

　銃身が木製という事もあって、砲身内部はライフリングがされていない、いわゆる”滑腔砲(かっこうほう)”となる。

　鉛の弾丸も手作りでムラがあるし、銃弾の重量が軽いので風の影響を受けやすいし、そもそも銃身もたったの1ｍしかないしで、命中精度はすこぶる悪い。

　だったらせめて銃身を伸ばせばいいだろうって？

　まあそうなんだが、見ての通り、強度を出すために銃身がやたらと肉厚になっているため、木製とはいえ今の状態でも結構な重量があるのだ。

　これ以上銃身を長くすれば、重すぎて取り回しが悪くなる上、重量に負けて、余程の力自慢でない限り狙いが安定しなくなるだろう。

　ここらが手作り木製銃の限界という訳だな。

　やはり将来はどこからか鍛冶職人の手配を・・・って、先の話はもうええっちゅーねん。

　はあ。魔法銃は課題が山積みだわ。

「クロコパトラ女王」

　ウンタが私を呼んだ。射撃準備が整ったのだ。

　ショタ坊が不思議そうな顔で私達を見ている。

　さっき軽く説明したが、今一つピンと来ていないのだろう。

　だからといって何の問題も無いのだが。

「狙い良し」

「了解。――圧縮(コッキング)！」

　魔法の発動と共に、銃身の内部で空気が圧縮される。

　ウンタの手元の棒が、シュコンと引っ込む事で空気取り入れ口が塞がる。その瞬間、圧縮された空気が臨界点を超えて膨張した。

　この間、約一～二秒。僅かな時間だが、手元がブレて照準が乱れるには十分な時間だ。

　発射までのタイムラグが魔法銃の最大の欠点かもしれない。

　パンッ！

　大きな破裂音と共に、銃口から鉛の弾丸が飛び出した。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　崖の下。大きな木の梢に近い木の枝に”二つ矢”アッカムは陣取っていた。

　小柄なアッカムの身長に、匹敵しようかという大型の弓がしなると、ビュン！　空気を切り裂く音を立てて矢が放たれた。

「――よし」

　矢は狙い過たず、敵兵の足――左の太ももに命中した。

　これであの兵士は逃げ足を封じられた。

　敵がもう一人いるのは分かっている。今はたまたま射線から切れているが、仲間を助けるために近寄った所を仕留める。

　アッカムは弓に次の矢をつがえた。

　味方の兵士、”赤馬隊”も、背後の敵兵の存在に気付いたようだ。振り返って何か騒いでいるのが見える。

　二人の敵兵の命は今や風前の灯である。

　アッカムは余裕を持って弓を構えた。

　”赤備えの騎士”ポルカの率いる赤馬隊は、本来であれば快速を旨とする騎馬部隊である。

　しかし、騎士としての練度も高く、馬を降りても一騎当千、そこらの兵士が束になっても敵わない凄腕揃いでもある。

　実の所”赤備えの騎士”ポルカの剣士としての技量は、親衛隊の中ではさほど高くはない。

　彼が良く目立つ赤備えの鎧を着ているのは、足りない武勲を戦場で目立つ事で補う意味もあったのだ。

　乗馬の技量は高くとも、馬を降りれば剣士としては一流半。それが”赤備えの騎士”ポルカの実力なのである。

（ポルカは手柄を焦っている。功名心は戦果を後押しする力にもなるが、焦りは良くない）

　アッカムは仲間を心配していた。

　確かにポルカは常日頃から功に逸る傾向が強かった。

　実は親衛隊にはポルカの剣術の兄弟子がいる。親衛隊の中でも”五つ刃”と呼ばれるトップ五人のうちの一人である。

　その名は”不死の”ロビーダ。

　ポルカは兄弟子に並び立つため、貪欲に手柄を欲していた。

（まあ、俺がこうして援護している限り、万が一もないのだがな）

　アッカムは自分の力を過信してはいない。ただ純然たる事実として、この戦場で自分を上回る射手はいないと判断しているだけである。

　その自分が、こうして全力でサポートに回っているのだ。

　万が一の事態などあろうはずも無かった。

　彼の視線の先で、射線から切れていた敵の兵士が立ち上がった。

　大柄な男だ。その伸びた鼻面を見てアッカムは意表を突かれた。

　兵士は亜人だったのである。

　人間の兵士と同じ装備をしていたので、後姿を見ていただけでは気が付かなかったのだ。

（まあ、相手が亜人だろうが人間だろうが、同じ事だ）

　アッカムはキリリと弓を引き絞った。

　親衛隊でも何人もの力自慢が挑んでもびくともしない強弓が、大きく弧を描いた。

　極限まで高まった集中に、視界がスッと狭まる。

　今まさに、必中の矢が亜人の大男に放たれようとしている――その瞬間だった。

　ヒュン。

　小さな飛翔音と共に、ピシッ！　視界の隅の木の葉が弾け飛んだ。

「？　何だ？」

　集中を乱されて、アッカムは不機嫌そうに木の葉の跡を見つめた。

　ピシッ！

　今度は自分の頭の上の枝に何かが命中したようだ。

　アッカムは背を伸ばして木の枝に手を当てた。

「――何か小さな物が埋まっている？　金属の欠片か？」

　どうやら、小石よりも小さな金属の欠片が高速で飛んで来て、木の枝にめり込んだらしい。

　アッカムは金属の欠片が飛んで来た方向を目で追った。

　そして敵陣の中、座り込んだままこちらをジッと見ている男と目が合った。

　俺はヤツに狙われている！

　それは直感だった。手段は分からない。しかし、あの男は何らかの方法で自分を狙っている。

　アッカムは咄嗟に男の射線から体を隠そうと、身を翻した。

　しかし、彼の判断は後一歩遅かった。

　ビシッ！

　右肩に焼けるような鋭い痛みが走った。衝撃で枝から足を滑らせる。

　ヤバイ！　と思った時には、バランスを崩して転落していた。

　咄嗟に目一杯両手を広げ、木の枝を捕まえようとする。

「ぐっ！　うぐっ！　かはっ！」

　バキバキバキッ！　盛大に木の枝を折りながら、アッカムは地面に叩きつけられた。

　幸い、大小の木の枝でそれなりに落下速度は殺されたらしく、あれほどの高さから落ちたにもかかわらず、致命傷は負わなかった。

　アッカムは痛む胸を押さえた。どうやら肋骨を折ってしまったらしい。

　息をするだけで胸が刺すように痛んだ。

（俺の弓は・・・くそっ！　ダメか！　一体今の攻撃は何だったんだ?!）

　自慢の大弓は弦が切れ、真っ直ぐに伸びていた。

　弦を張り替えるのに三人がかりの力を必要とする強弓である。

　負傷した今のアッカムではどうしようもなかった。

（とにかくこの場は退くしかない。何をされたのかは分からないが、ヤツの顔は覚えた。次の戦いでは最初にヤツを狙う）

　アッカムは痛む胸と右肩を庇うようにしながら起き上がった。

　まさか敵に自分を狙撃して来る者がいようとは。アッカムは自分の腕に溺れ、敵を侮っていた事を後悔した。

　しかし、彼にはその後悔を次に生かすチャンスが残されていなかった。

　アッカムは、ふと、先程まで響いていた戦場の喧噪が遠のいている事に気が付いた。

　何が起こった？

　アッカムは痛む体を騙し騙し、周囲を見回した。

「――は？」

　それはある種、幻想的な光景だった。

　戦場は水を打ったようにシンと静まり返っている。

　誰もが、自分の目で見ている光景が信じられないのだ。

　駕籠がポツンと宙に浮かんでいた。飾り気のない質素な駕籠だ。

　駕籠の中で眼下を見下ろしているのは、見た事も無い美しい女。

　黒いイブニングドレスに艶やかな黒い髪。白い肌には血で染めたような赤い唇が怪しく光っている。

　戦場という殺伐とした空間には似つかわしくない、涼やかな表情。

　全てを超越したかのようなその佇まいに、男達は目の前の戦いを忘れ、心を奪われていた。

「――何で女が」

「EX最も危険な銃弾(エクスプローダー)」

　女の唇が謎の言葉を紡ぐと、極み(エクストリーム)化された不可視の弾丸がアッカムの胸部を捉え、その上半身を木っ端みじんに吹き飛ばした。

　こうして”二つ矢”アッカムは、何が起きたのかも分からないまま、混乱の中で絶命した。