その159　～カルネと人間の騎士～

「バルトロ隊は右に！　エルーニョ隊は正面！　手前の竪堀(たてほり)を確保しろ！」

「うおおおおおおおっ！」

　指揮官の元優男君の指示に、味方の何とか隊と何とか隊が突撃を開始した。

　防衛戦とはいえ、陣地に立てこもって守っていればいい、というものではないらしい。

　言われてみればそれもそうか。こちらが出てこないと分かれば、敵も余裕を持って攻略を開始する。

　敵のやりたい放題という訳だ。

　攻撃は最大の防御、という言葉もある。敵に自由行動をさせないためには、こちらが主導権を握る必要がある。

　敵に戦力を集結させてはならない。倒すためではない、守るために攻めるのである。

　などと口で言うのは簡単だが、本来こちらの強みは陣地を利用した地の利にある。

　それを捨てて攻めるのだから、言ってみれば相手の土俵で戦ってやるようなものである。

　どこまで攻め、どこで引くか。全ては指揮官の元優男君の判断にかかっている。

　ここで元優男君はこちらに振り返った。

「亜人部隊、出られますか？　正面のエルーニョ隊がやや押されています。彼らの援護をお願いします」

「カルネ」

「おうよ！　待ちかねたぜ！　行くぞテメエら！」

「「「「「おう！」」」」」

　クロコパトラ小隊隊長のカルネが、先陣を切って陣地を飛び出して行く。

　今の所、こちらの方が優勢だ。敵は各自バラバラに戦っているだけで、部隊として機能していない。

　しかし、元優男君は難しい顔をしている。

「クワッタハッホ卿。何か気になる事でも？」

　ショタ坊が元優男君に尋ねた。

「敵がもろ過ぎます。敵は今朝から何度か攻めて来ていますが、今日の敵の手強さはあんなものじゃなかった。それに”二つ矢”の動きが無いのが気になります」

　”二つ矢”アッカム。クロスボウの射程距離外(アウト・オブ・レンジ)から、必中の矢を飛ばして来る凄腕のスナイパーだ。

　ヤツの相手は私がする事になっている。

　これは指揮官の元優男君にも了承済みだ。

　さっき相談した所、「女王がそうして下さるなら是非」と、むしろ食い気味に頼まれてしまった。

　君はもう少し私を疑ってもいいんじゃないか？　まあ、説得の手間が無くて助かったけど。

「・・・こちらの動きが読まれているんでしょうか？」

「だとしても、ここは攻めるべきでしょうね」

　カードゲームでも、敵の伏せカードを警戒して攻撃しない、ターンエンド。なんて事は普通にあり得ない。

　いやまあ、アニメだとあるにはあるけど。現実のゲームでは見られない。

　攻めなきゃ相手に主導権が移ってしまう。兵は拙速を尊(たっと)ぶのである。

　そんな話をしている間にも、味方が手前の竪堀(たてほり)から敵を追い落としたようである。

　彼らは後退する敵に引っ張られるように、更に前に進んでいる。

「ちっ。簡単に勝ち過ぎるのも善し悪しだな。オスカル。二十人程連れて竪堀(たてほり)の援護に向かえ。エルーニョ隊が出過ぎている。連れ戻せ」

「はっ！」

　慌てて出ていく兵士達。

　防衛戦は今の所こちらが優勢で進んでいた。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　前線では亜人の兵士カルネと、この部隊を任された騎士、エルーニョが、競い合うように敵兵を蹴散らしていた。

「エルーニョ様！　前に出過ぎです！　引いて下さい！」

「黙れ！　俺に亜人ごときに後れを取れと言うのか?!」

「ははっ！　言うじゃねえか！　だが俺の方が敵を倒しているぜ！」

「なにぃ！」

　カルネとエルーニョはほぼ同年代。体格はカルネの方が勝り、装備と技量はエルーニョの方が勝っている。

　しかし戦場では、そういった肉体的な要素よりも精神的な要素――度胸があって思い切りの良い者――の方が戦果を挙げるものである。

　そういう意味では二人は互角。むしろ似た者同士と言っても良かった。

「むっ！　しまった！」

　カルネは剣技に関しては素人同然である。

　敵の剣を思わず剣の腹で受けてしまった。

　脱走兵狩りの際に手に入れた数打ちの剣は、それだけであっさりと半ばから折れてしまった。

「くそっ！　見掛け倒しの剣め！」

　武器を失い、焦るカルネ。

　しかし、カルネに襲い掛かった敵兵は、エルーニョの剣によって背後から貫かれていた。

「馬鹿が、油断し過ぎだ！　俺の剣を使え。父から頂いた業物だ。それならお前の乱暴な扱いにも耐えられるだろう」

「お、おう。すまねえ」

　エルーニョは血の付いた剣を乱暴にカルネに押し付けた。

「けど、お前はいいのか？」

「俺は――おい、お前の剣を俺によこせ！　部下の剣がある。これで十分だ」

　そう言ってエルーニョは軽く剣を振ってバランスを確かめた。

　ポカンとした顔でエルーニョの様子を見ていたカルネだったが、すぐにニヤリと笑みを浮かべた。

「だったら借りにしとくぜ。礼として俺が倒した分から半分お前の手柄にくれてやるよ！」

「んなっ！　そんなものいるか！　代わりに手強い敵は俺が引き受けてやる！　お前は剣を折らないように、そこらのザコでも相手にしていろ！」

　二人は益々、意気軒昂。

　次なる獲物を探して、敵の中へと突っ込んで行った。

　こうして気付けば二人は味方の陣地を離れ、すっかり深入りしていたのである。

　先に事態に気付いたのは、流石にエルーニョの方だった。

　彼は周囲に味方の姿が無いのに気付き、大きく舌打ちをした。

「おい、亜人の大男。マズい事になったぞ。コラ、話を聞け！」

　慣れない戦場にすっかり頭に血が上ったカルネは、敵を追って走り出そうとした所を、エルーニョに腕を掴まれていた。

「何しやがる！　敵が逃げちまうだろうが！」

「それより周りを見ろ。味方はどこにいる？」

　カルネはハッと目を見開くと、キョロキョロと周囲を見回した。

「・・・ここはどこだ？」

「分からん。大分奥まで入り込んでしまったようだ。おい。一度陣地に戻るぞ」

「お、おう」

　エルーニョは周囲を警戒しながら斜面を登り始めた。

　カルネはふと喉の渇きを覚えて、腰にぶら下げた水筒を口に咥えた。

「んぐっんぐっぬぐっ・・・ぷはっ」

　どうやら知らない間に喉がカラカラに乾いていたようだ。カルネは水筒ごと丸のみしそうな勢いで一気に水を流し込むと、空になってしまった水筒を名残惜しそうに見つめた。

　そんなカルネの姿に呆れるエルーニョ。

「今はそれで我慢するんだな。陣地に戻った後にいくらでも飲めばいい」

　ここでエルーニョは、何の気なしにふと呟いた。

「お前、酒は飲む方か？」

「あたぼうよ。俺より酒癖が悪いヤツは仲間にはいないぜ！」

「それは自慢するような事か？　まあいい。俺のテントに少々酒を残してある。今夜俺の所に来い。少しだけならお前にも呑ませてやる」

「いいのか？　そいつはありがてえ」

「ふん。本来なら亜人が口にするには勿体ない酒だがな」

　その後、二人はたわいない会話を交わしながら歩き続けた。

　片や亜人、片や人間の騎士。普通ならこうして話をするなどあり得ない。

　しかし、戦いの中で互いの腕前を認め合っていた事もあって、二人の間には何のわだかまりも無かった。

　幸い、周囲に敵兵はいなかった。

　しかしそれも味方陣地に近付くまでだった。

「！　伏せろ！　敵だ！」

「ちっ・・・なんて数だ」

　そこにいたのは五十人程の敵集団だった。

　たまたま後方から近付く形になったため、まだ気付かれてはいないようだ。

　しかし、ここにいては見つかるのも時間の問題だった。

「何だ？　あの敵。普通の部隊じゃないぞ」

「そうなのか？　まあ確かに、俺達がブッ倒したヤツらとは見た目が違うが」

　敵集団は、全員赤を基調とした甲冑で身を固めていた。

　二人は知らない事だが、彼らは”赤備えの騎士”ポルカの率いる”赤馬隊”。

　本来なら騎馬隊の所を、今回は馬を降り、腰曲輪に向けて侵攻しようと行軍しているところであった。

「とにかく、何か分からんが、ヤツらはタダ者ではなさそうだ。急いで味方に知らせるぞ。おい亜人、走る――ぐっ！」

　腰を浮かせたエルーニョの背に、どこからともなく飛来した矢が突き立った。

「おい、大丈夫か?!」

「来るな！　俺に構うな、行け！　味方の陣地はヤツらのすぐ先だ。急いで知らせるんだ！」

　なおもためらうカルネだったが、「ヒュン」と空気を切り裂く音と共に、二本目の矢がエルーニョの足に突き立った。

　痛みにうめき声を上げるエルーニョ。

　一矢も外さないこの腕前。間違いなく”二つ矢”アッカムによるものである。

　この時、”二つ矢”アッカムは丘の下の木立に隠れて、赤備えの騎士ポルカの部隊を掩護していた。

　彼はポルカの部隊に背後から近付く怪しい二人組を見付け、攻撃を仕掛けたのだ。

　たまたま、カルネの伏せた場所は、彼の潜んだ位置からは死角になっていた。

　”二つ矢”はカルネを射線が通る場所におびき出そうとして、エルーニョに矢を放ったのである。

　この時。二つの事が起った。

　一つは”赤備えの騎士”ポルカが、部隊後方のカルネ達の声を聞き付け、カルネを発見した事。

　もう一つは、ずっと周囲を警戒していたクロ子が、とうとう”二つ矢”アッカムの位置を特定した事である。