腹を減らした森人

少年少女は、タツキ、ゴウ、ネネクレアである。

タツキとゴウの後ろにネネクレアがいる。

そして森人呼ばわりされたのは、セオドール。

近くまで少年たちが近づいていたことに気付かぬ、自分の緩慢な警戒心も相まって、さらに募った苛立ちが舌打ちさせる。

「何で気付かねーんだテメーは」

「そりゃこっちのセリフだよー！手ぶらのくせにー！」

確かにそうだな、との思いで、セオドールは納得して笑う。

自嘲気味に一瞬吹き出し、眉間に皺を寄せた。

すぐに目が座る。

ダーハムはセオドールの後方から続いていて、ネネクレアとはまだ顔を見合わせていない。

前方にいるセオドールは、口を力強く歪めながら、ネネクレアに向かう。

「おい、何なんだよ、森人(もりじん)って」

セオドールの不満げな声を聞いて、ダーハムは笑いそうになった。

セオドールもダーハムも、元々ワイルドな風貌ではあったが、森を遭難する間に髪や髭が伸びていた。

服は木々に汚されているし、いよいよ野人の様な姿になっていたことを、ダーハムはわかっていたのだが、セオドールは、それを自覚していなさそうなのだ。

「森人、怒らないでよー」

笑いをこらえながら、不機嫌な背中に声をかけるダーハム。

だが、セオドールはダーハムのそんな茶化しには反応せず、ネネクレアが背負う大きな荷物を見やった。

「よーガキ、それだけの大荷物なら、何か食いもん売ってくれ。金ならあるからよ。何ならその荷物ごと買ってやってもいい」

「それが人にものを頼む態度なのです？」

ネネクレアの言葉はもっともだ。

「うるせー。早く売りやがれバカ。俺らろくに飯食ってねーんだ」

「そんな頼み方ってないよー！俺に任せて！」

ダーハムが前に出た。

真剣な面持ちで。