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６３・回想(54)

　僕が面会室に入るなり、跳ねる様に立ち上がったリュディーナに抱いた１番始めの感想は。

　小さい、だった。

　それもそのはず。

　リュディーナは入園時の僕に比べれば２・３歳上といったところの背格好だ。

　だが、そうするとリュディーナと僕は１０くらい年齢が離れている事になる。

　これまで関わった事もない年齢が離れた異母妹だ。

　園にいても年が離れている子と、親しく付き合う接点は僕にはない。

　こんなに小さい子が会った事もない異母姉に、自ら会おうだなんて考えるだろうか？

　否。

　たぶん親か誰かに、僕と接触するように命じられたに違いない。

「お、お初にお目に掛かります。お姉さま……？」

　語尾が若干疑問形だったような気がするので、とりあえず答えてみた。

「初めまして。確かに僕達は姉妹なんだろうね。髪の色が同じだ」

　答えてはみたものの、真剣に目の前の異母妹にどう接したものかが分からない。

　僕の耳にまで聞こえて来る噂は、異母弟妹の話ばかりである。

　異母弟妹がいるからには、もしかしたら異父弟妹だっているのではないかと思ってしまうが、リュディーナは噂通り異母妹で正しかったらしい。

　僕が父から受け継いだ髪の色と、リュディーナも同じ色の髪をしている。

「……とりあえず、座ろう」

「は、はいっ」

　リュディーナは座ると、ますます小さく見えた。

　２人きりで大丈夫です、と寮母さんに優等生回答してしまったが、やっぱり一緒にいてもらえば良かった。

　完全に縮こまっていて、物凄くリュディーナも緊張しているのが分かる。

　だが、後悔していても始まらない。

　ここは僕自身の為にも、リュディーナから僕と接触してきた理由を訊ねて、この面会を早く終わらせた方が良い気がした。

「早速だけど、用件を聞いてもいいかな？」

「いえ、あの……わたくし。特に何もございません。せっかく園でご一緒するのですから、仲良くして頂けたらと」

「……」

　う～ん、困った。

　理由を隠しているのか。

　それとも聞いている任務が、今のところ僕との接触のみなのか。

　判別が全く出来ない。

　言葉遣いからすると、今の僕より断然貴族らしい子だ。

　どんなに小さくても、貴族は仮面を被れるものらしいから、もしかしたら今のリュディーナの姿も上辺だけの可能性は捨てきれない。

　一人称が僕になる前の昔の自分も、こんな話し方をしていたのだろうか？

　全く思い出せない。

　それでも両親を前にした僕はこんな風なのだろうかと、つい自らと重ねてしまった。

　何となく、ワコさんやエノンと入園前に会えなかった時の自分の、数年後の姿が今のリュディーナに思えて仕方ない。

　僕がこの園にいると誰から教わったのかを皮切りに、色々尋問する事も出来る。

　他にもっと年齢の近い弟妹が園にいるのに、どうして僕に会いに来たのかとか、意地悪な質問も浮かべられる。

　でも実際、口に出す事はなかった。

　どうして僕に会いに来たかなんて聞いても、ただ言い付けられたから来ただけのリュディーナが困るだけだろうから。

　とにかく言っちゃまずい事は、口から出さないようにしなくては。

　特にエノンの卒園試験や、アーラカとの研究は隠さなければ。

　リュディーナのみでなく、例え誰が相手だろうが。

　リュディーナも、僕に絶対言えない事を抱えているはず。

　お互いに隠し事を抱え、監視しあいながらの付き合いになる。

　目的を聞き終えるか。

　聞き出す事を諦めるか。

　僕への干渉を止める様に指令が来たら。

　きっとリュディーナも他の異母弟妹と同じような態度を、僕に取る様になるのだろう。

　だから仲良くなる必要なんてない。

　ないのだが、姉妹なのだ。

　始めて言葉を交わした、異母弟妹。

　そう思うと、わずらわしい火の粉と分かっているが、リュディーナを僕は振り払えない。

　本気で止せばいいのにと心底思いながらリュディーナか、もしくはその後ろにいる誰かの思惑に僕は乗る事にした。

「そういえば、ちゃんと名乗っていなかった。僕はリティだよ」

「わたくしはリュディーナと申します、リティ姉さま」

「よろしく、リュディーナ。朝ご飯、一緒に食べに行く？」

「は、はい」

　しばらく僕はリュディーナと無言で歩いた。

「リティ姉さま、どちらへ行かれるのですか？」

「食堂まで朝ご飯を食べに」

「……食堂？」

　あまりに不思議そうなリュディーナの姿に、疑問を持ち聞いてみる。

「食堂は初めて？」

「はい。昨日は部屋まで食事を運んで下さいました」

「食事を？　部屋まで？」

「はい。それが普通なのだと思ったのですが、違うのですか？」

　リュディーナの言葉を聞き、良く考えたら食堂で貴族だと一目で分かる態度の者を、見た事がないのに気がついた。

「どうなんだろう？　僕は毎回、食事を食堂まで食べに行くよ」

「……わたくしも食堂で食事をとった方がよろしいでしょうか？」

「リュディーナの好きな方で良いと思う」

「リティ姉さまは？」

「入園直前にエノンと会って、１番始めから僕は食堂を利用していた」

「そうなのですか？」

「でも今朝はもうすぐ着く事だし、一緒に食堂で食事をしてもらえると嬉しいかな」

「はい。リティ姉さま」

　食堂まで歩きながら聞いてみると、リュディーナは誠実に応えてくれる。

　その生真面目な受け答えに、何だか可愛いなと感じた僕はリュディーナと仲良くなりたいと感じ始めた。

　そのまま、食堂の使い方もレクチャーして、僕らは空いている席に腰を降ろした。

「それじゃあ、いただこうか」

「はい」

　２人で黙って食事を食べ始めた。

　目の前のリュディーナを見て、今つくづくと改めて思った。

　もしエノンが居なかったら、きっと園での僕の生活は今とは大きく異なっていたに違いない。

　それに、今も。

「リティの妹～～～っ？」

　ここ数年、僕が見知らぬ子弟と話している時は、絶対に近付いて来なかったエノンが声を上げる。

　髪の色が同じだから、僕と血縁関係にある子だとエノンはすぐに気付いたと思う。

　だけど、リュディーナと仲良くしようと決めたものの、全く会話が弾まず緊張状態だった僕を見兼ねたのだろう。

　話題が見つけられない僕がテンパる前にと、間に入って来てくれたに違いなかった。

「あ、オレ。エノン」

「……エノンさま」

　そしてリュディーナはといえば、エノンをぽや～んと見上げている。

　うんうん。

　エノンの魅力は１０歳くらいの年の差じゃ、びくともしないのだ。

「うっわ～、様付けなんて初めてされたっ！」

「エノン。そう呼ばれたかった？　今日から僕もそうしようか？」

「えっ！　リティはダメっ！　リティはそのままっ！　リティが変な子じゃなかったら、オレお近付きになってないからっっ」

「……変な子」

　やけにエノンが感動している風なので、これくらいで喜んでもらえるならと思ったのだが。

　正直なところ嬉しくない表現で、エノンからは全力で辞退された。