25/100

２５・回想(20)

　去り際の様子が気になっていたアーラカは、次の日の朝に訪ねて来た。

　昨日の様子は、怒ってはいなさそうだったが、アーラカらしくなかった。

　何だったのだろう。

　だが、今の時間は不味い。

　卒寮生であるアーラカは、当然僕の部屋を知っているから、迷いなく部屋の扉をノックして来たが。

「おはよ～ございます。雨が降りそうで降らなさそうな天気ですね～、リティさん」

　いかにもな挨拶をして、タッゾがアーラカと僕との間に、体ごと割って入って来る。

　最近ずっと朝は、タッゾが迎えに来るし、レミもエノンを迎えに来るから、騒がしいのだ。

　挨拶が聞こえた途端、また余計な奴が来たという表情をアーラカは浮かべた。

　確かに、昨日の顔合わせの態度からして、タッゾがアーラカに、まともに対応するとは思えなかった。

　だが、ここまで酷い排除姿勢で来るとは。

　そんな、タッゾのあからさまな態度で、アーラカはますます嫌そうな顔を浮かべた。

　タッゾのこれは、明らかに面白がっているな。

　眉を寄せながらも、諦め半分で溜め息を吐いた時、レミが迎えに行っていたらしい、エノンもやって来る。

「おっはよぅ、エノンっ」

　けれど僕よりも早く、アーラカが声を掛けに走った。

「あれ、アーラカ？　どうしたんだ、こんなに朝早くから」

「実はリティに共同研究を頼み中なんだけど、なかなか頷いてくんなくってさぁ。エノンもリティの頭の良さは知ってるだろ、だから……」

　昨日、断ったばかりだというのに、エノンを巻き込んだアーラカに対して、一気に怒りが沸いた。

　でも、誰かを巻き込んだという点では僕も同罪だ。

　アーラカに微小魔石の相談を持ち掛けたのは、僕だった。

　こんな埃みたいな状態でも、確かに魔石だと調べるだけで、自分の中に留めておけば良かったのに、誰かに聞いて欲しくなってしまった。

　こんなものを見つけた！　凄いと思わないか？

　そんな僕の自慢話に対して、ちょっとばかりアーラカからの反応が良かったのも、よろしくなかった。

　どうにか活用したり出来ないか？　埃状態から纏めたり出来ないものだろうか？

　浅い知識で思い付くまま、アーラカに疑問を投げてしまった。

　それに伴うだろう研究がどれほどのものになるかや、具体的な進め方は全く考えていなかった。

　しかも、その研究を僕自身が行う気もない。

　そんな僕にアーラカを責める資格なんてあるはずがない。

「リティさん？」

「……」

　タッゾが戸惑う様に、僕の名前を呼んだ。

　アーラカへの怒りが一気に消え去った事に気付いたらしい。

　思い付くままに行動してしまったのは、タッゾに対しても同じ。

　本当に無責任極まりない。

「……そろそろ行こう、エノン。遅刻する」

「え、リティさん……っ？」

　再びタッゾから名前を呼ばれたが、今度は視線すら向けず、アーラカには一言もなしで僕は早足で歩き出した。

「あ、リティっ。ちょっと待てってばッ」

「リティ……っっ」

　エノンとアーラカの声が追い掛けて来る。

　追い付かれたくなくて走り出そうとして、エノンに腕を引っ掴まれた。

「無視は駄目だって、リティ。リティだってホントは分かってるだろ、そのくらいッ。その上、無視される辛さをオレ以上に知ってるから、早くも後ろめたさを感じてんだろ？　だったら……ッ」

「……エノン」

「オレに口出しされたくないなら、何も言わねーし。アーラカにだって、諦めるまで何度でも断り続ければいい」

　あぁ、さすがはエノン。

　僕の思考の流れは全部お見通しらしい。

　叱られてバツが悪いはずなのに、それ以上に言い当てられた事が嬉しくて堪らなくなる。

「エノン。今からでもいい。レミと別れて僕と付き合わない？」

　あくまでも、軽く。

　全く本心を言っている風には聞こえない様に。

「あのなぁ……ッ」

　ますますエノンが僕を咎めて来て、ついでに、どうでもいいがレミにも唸られる。

「ごめんごめん、エノン。それと、アーラカも……悪かった」

「謝るのは私の方だッ。私がエノンを使って、引き受けさせようとした考えが、見え見えだったから、リティは怒ったんだろ？」

　今日こそ僕からの謝罪を受け入れてくれたらいいと思ったのだが、アーラカには逆に謝り返されてしまった。

「確かにエノンの事は気に障りはした。でも違うんだ、そうじゃない」

「……どうしても、どぉ～～～っしても、共同研究は駄目なのか？」

　今回でアーラカから誘われるのは、最後になってしまうかも知れない。

　そう感じたが、僕の答えは変わらない。

「すまない、アーラカ」

「……」

「確かに、実用性が付いたら面白く使えるんじゃないかと思った」

「それなら一緒にっ」

　アーラカに勢い込まれるが、僕は首を横に振る。

「だが、実用化への研究には興味が引かれないんだ」

「……ダメかい？」

「すまないが」

「うん。それなら、しょうがないかぁ」

「アーラカ」

「すっきりしたよ」

　アーラカの表情はどう見ても言葉通りではなくて、同じ様に感じたのだろう、エノンが僕の代わりに訊ねてくれる。

「いいのか？」

「いいんだよ。エノンありがとう」

「アーラカは、どうするんだ？」

「私は、……もうちょっと調べてみようかと思ってる」

「そっか」

　エノンからの問いに答え、アーラカの視線が僕に戻って来る。

「時には、知恵を借りに来てもいいかなぁ？」

「役に立てないと思うんだが……？」

「それでもさぁ、全く違う視線から見ると、新たな発見があったりするもんじゃん」

「……」

　薄々気付いてはいたが、アーラカが、僕との共同研究を楽しみにしてくれていたのを感じる。

　だからこそ、断るしかなかった。

　僕はまだ、エノンを見守り続けるのを止める事が出来ないから。

「本当にすまない」

「リティさんが何度も謝る必要なんてないと思いますけどね～、俺は。それよりマジで遅刻しちゃいますよ」

　タッゾの言葉で時間を思い出し、今度こそ僕達は学園へと急いだ。