２４・回想(19)

　放課後、校舎の廊下が雨の湿気で滑りやすくなっている中、温室にいるエノンを見守る為に、僕はいつもの教室の窓に陣取っていた。

　温室の共同利用を認めてから、レミが温室に入った後、中からエノンが１人で出てくる事はない。

　ある意味において、エノンがレミのものになってしまったのだと、僕は今更ながら強く実感……させられている。

　昼食を一緒にしている仲間達には気を遣われているらしく、エノンがいない寂しさを僕に感じさせまいと思うのか、前にも増して、学校外での誘いを掛けられる様になった。

　周囲から見ると、今の僕はよっぽどエノン不足で、安定性を欠いているらしい。

　しかも、そんな僕への同情を、恋愛感情と混同してしまう者が出始めた。

　ここに来る途中で、呼び止められた事を思い出し、つい僕の口から溜め息が漏れる。

「始めはエノンの代わりでもいいから、付き合って欲しい」

　エノンの代わりだなんて、誰にも出来ない。

「気を遣ってくれて、本当にありがたいと思っている」

「じゃあ」

「だがすまない。僕は今の立ち位置から動く気はないんだ」

「……そうか」

「……今から見守りに行くが、一緒に行くか？」

「……今日は止めとくよ」

「ん。またな」

　いくら同情からの感情を混同しているとはいえ、告白されたからには返事を返さなければならない。

　だがずっと一緒に、エノンを見守ってきた仲間に、何度も断りの返事を返さなければならない事に、最近僕は少し憂鬱になってきている。

「リティ。おぉ～い」

　だから園内で、エノン以外から名前を呼ばれると、少し身構えてしまう様になっていた。

「アーラカ？」

　でも僕に呼び掛けて来た人物を見て、今回は話の内容が違いそうだと、少し体から力が抜けた。

　アーラカはエノンと僕の同窓だ。

　園に在籍してはいるが、今は、魔術学研究専門の寮に移っている。

　教室から廊下へ出て、アーラカへと向くと、こちらへ歩いて来るタッゾの姿も見えた。

　タッゾが来たという事は、もうレミも温室に向かっているだろうと見当が付いて、エノンを守るという点では安心する。

「私がリティに用って言ったら、決まってるじゃん」

「あの話なら前に断った」

　家の一族外ではあるが、アーラカも魔術師の家系にも関わらず、幼少期から園の寮に放り込まれた口だ。

　家との関係という点で、アーラカはエノン以上に分かってくれると思う。

　なので、アーラカには常から相談に乗ってもらっていた。

　以前、雛が食べていた微小魔石についても、相談を持ち掛けたが答えが出ず、その後から顔を合わせるたびに、共同研究をしようと誘われる。

　何度も誘われるものだから、断るのも慣れてしまった。

　長い付き合いから気安くもあり、言葉も選ばなくていいし、簡潔に即答出来る。

　いつもの様に僕が答えた時点で、この話は終わるのだが、今日のアーラカは粘りたい気分だったらしい。

「その最大理由だったエノンには、立派な彼女が出来てるじゃん？　だからさぁ、もう１回前向きに考え直してくんない？」

「悪いが……」

「頼むよぉ、リティ」

　しかも手まで合わされてしまった。

　でもエノンからのお願いならともかく、この誘いに乗れない事は変わらない。

　この気持ちが揺れたつもりは全くない。

　だが、いつの間にか側に来て、突っ立って成り行きを見るだけの、傍観者が詰まらなくなったか、タッゾが介入して来た。

「はいはい、そこまでにしときましょ～」

「えぇ～っと？　……もしかしてお前、エノンの彼女の兄？」

「入園早々に、リティさんに飼われまして」

「飼われた？」

「ま～、色々と。リティさんは断ってるんですから、さっさと諦めちゃって下さいね～」

「なんっ？」

「早いとこ退場してくれないと、主人を困らせる奴だって事で、噛み付きに掛かりますよ、俺は」

　色々と、にそれとなく力を込め、更にタッゾはアーラカにシッシッと追い払う動作までしている。

「お前に言われる筋合いはないと思うが？」

　初対面の者に、そんな態度を取られたから尚更なのだろう、対してアーラカは１歩も下がる気がないらしい。

「大有りですよ」

　タッゾから煽る様な視線を向けられ、アーラカの表情が一気に険しくなる。

　タッゾが介入したせいで、結果として空気が不穏になったと、僕はため息を吐いた。

「それくらいにしておけ、タッゾ」

「え～。俺の方に止めを入れるんですか、リティさん？　何か納得いきませんけど？」

「……」

「分っかりました～」

　まずは無言でタッゾを冷たく睨み付けて黙らせ、再び僕はアーラカに視線を向けた。

　その途端、怒涛の勢いでアーラカが話し出す。

「とりあえず、次の研究発表からどうよぉ？　次のは園内だけでのだし、今までエノンの為に使ってた時間を埋めるのに最適じゃんか……なッ、なぁッ？」

「アーラカ。相談に乗ってもらった件については、いつでもどこでも使ってくれていいし、研究も進めてくれて構わない。誘ってくれるのは本当に嬉しいが、答えは同じだ。引き受けられない」

　アーラカからはいつも以上の熱意を感じるが、ちゃんと冷静に、そして淀みない口調で誠意を込めて僕は告げた。

「あぁ、そういえば」

　婚約問題が再浮上している件を、教えてくれたのはアーラカだった。

　目の前に来てくれて、ようやく僕は思い出す。

「この前は僕に関する情報をありがとう、アーラカ。ついでになってしまって申し訳ない。お陰で早々に片付けられた」

　内面の整理が追い付かなくて、改めてのお礼を言いに行くのを、すっかり忘れてしまっていた。

　情けない。

「……」

　返事がない。

　共同研究も断ってしまったし、怒らせてしまっただろうか？

「……アーラカ？」

「えぇ～と？　えぇ～っと？　片付いた？　彼女が出来たし、エノンではないよなぁ？　えっ？　えぇ～～～ッ？」

　タッゾと僕を交互に何度も見遣ったかと思うと、息が続く限りの叫び声を廊下に響き渡らせ、アーラカは走り去って行った。