２２・トンネル

　ミンド島とエート島の間にある、ストミート海峡を渡り、エート島に上陸してから、ストロミール駅までは、いくつものトンネルを通る。

　その数、なんと５０以上。

　国内でも有数のトンネル地帯だ。

　そんな場所を走っている列車だから、いくつものトンネルを通っても、耳に不快を感じさせない為の設備が施されている。

　その為、窓から見える景色以外で、列車がトンネルを通っていると気付く事は難しい。

　せっかく取れた１番席である。

　しっかり窓の外を見て、トンネルの数を数える事も、今回の旅の目的の１つだった。

　窓から見える景色は、海を１つ渡っただけだが、それでも季節が少し戻っている気がした。

　落葉樹の葉がまだ落ち切っていない。

　列車はさらに南へと進み、始めてのトンネルが、正面の窓の先に見えてきた。

　トンネル入り口前面部は苔で覆われ、雑草が垂れ下がっている。

　そしてトンネル内部に列車は進むが、トンネル内を走っているような振動はない。

　唯一、トンネル内を走っている間、列車内が暗くなるので、車内点灯が灯される変化があるのみである。

　トンネルにはそれぞれ名前がある。

　だが、味気ない。

　地名＋第＋数字＋トンネルという非常に合理的な名前ばかりだ。

　例えばサリマ第１トンネルという様に。

　ひたすら味気ないが、まあそんなものだろう。

　今走っている路線のように、トンネルばかりが続いたら、いちいち名前なんかつけていられない。

　あっという間にネタ切れだ。

　それよりも僕は今、そんなトンネルの数を数えるのに忙しいのだ。

　だからタッゾからの視線など、気に掛けている場合ではない。

　場合ではない、のだが……。

「えぇ～い、鬱陶しいっ。シッシ！」

　なぜ、そんな……愛おしくて仕方ないみたいな、目で見て来る？

　こればっかりは、何度向けられても慣れる事が出来ない。

　そういう愛おしいものを見る甘い表情は、未だ清浄無垢を損なわないエノンに注がれるべきものだ。

　僕には全くもって相応しくない。

　こう、むず痒い様な気持ちになる。

　タッゾの視線の種類が、企んでニヤニヤ、行き過ぎてギラギラ、もしくは僕の列車好きに対し呆れてならば、いくらでも無視出来るというのに。

　僕はこっちを見るなと、手を振ってタッゾからの視線を追い払おうとした。

　それなのにタッゾの表情は変わらない。

「え～。だってギリ弟の事以外で、真剣な表情をしてるリティさんは貴重なんで。しかも楽しそうですし」

　あ～っ、もう耐えられないっ！

　この表情を浮かべ続けられるくらいなら……っ。

　正直、この手の表情をしている時のタッゾとは、視線を合わせたくない。

　合わせたくないのだが、ぐっと我慢してタッゾに心持ち顔を寄せた。

　そして殊更甘い声音で、誘い掛ける様にその名を呼ぶ。

「タッゾ」

　これはタッゾにだけ有効な、というより、タッゾにしか使わない手だ。

　そもそもタッゾ以外には使う場面もないのだが……。

　タッゾの呼吸が乱れたところで、もう１度僕は駄目押しする。

「……タッゾ」

「旅、始まったばっかりですけど、今すぐ手ぇ出してＯＫって事ですよね、リティさん」

「ふんっ、そんな訳ないだろうが」

　よし、掛かったなっ。

　タッゾがギラギラに移行した。

　やれやれ。

　これでようやく落ち着いて、トンネルの数を数えられるというものだ。

　ヒドイとか鬼だとか、男のジュンジョーを弄んでとか聞こえるが、純？　誰が？　である。

　もちろんスルーだ。

　列車の長さよりも短いトンネルもあれば、トンネルの出口さえ見えない長さのトンネルもある。

　そんなトンネル達を堪能する方が、今の僕には重要なのだ。

　例えトンネルの出口からの光が前方に見えていても、走り抜けるのに思った以上に時間が掛かる事もあって、トンネル内は距離感覚が掴み難いというか、不思議な感覚に陥る。

　その不思議な感覚ゆえか、トンネル内を通る列車の走行音が、海と陸を行き来する竜の鳴き声の様だと言われていた。

　最強な万能人外である竜。

　それ以外にも、走る飛ぶ泳ぐ……列車よりも早い移動速度を持つ、人外はたくさん知られていた。

　ただ、それらを従える事が出来た人間は、伝説級の人物ばかりだ。

　そもそも強大な能力を持つ人外が、人間の前に姿を現す事が稀だから。

　であるからこそ、聖獣として崇められている。

　ただし強大な能力を持つ人外が、既に魔物だった場合や、後に化してしまった場合は最悪だ。

　僕は入園する前に連れて行かれた、激戦跡地の光景を思い出す。

　いつまでも忘れる事の出来ない荒涼たる光景。

　そしてあの時の、無力感。

　結局トンネルから意識が逸れてしまった事に、心のどこかで僕は悪態を吐いてしまった。