２８　井戸改良計画

　まだ日は高いが、それでも西日を見ていると、閉店してもよいだろうという気になる。

「余は真昼間の太陽より、西日のほうが苦手じゃな。なんていうか、独特の魔力めいたものを感じるのじゃ」

「西日が鬱陶しいというのはわかります」

　ほどなく村に着いて、早速クレールおばさんに会った。

　開店おめでとうと改めて言われたが、そのすぐあとに、

「まだ、当分うちで寝泊まりするんだろ？　少なくともごはんは用意したほうがいいよね？」

　と言われた。

「クレールよ。工房も稼働をはじめたし、これからはあそこで暮らし――」

「ありがとうございます！　お言葉に甘えさせていただきます！　私のことは娘だと思ってください！」

　私は小娘姿のリルリルの言葉をさえぎって言った。

「え？　工房が住めるようになってもクレールのところから通うつもりか！？」

　リルリルが驚いた声を上げた。

「はい。なにせ、私は料理を作れませんし」

　料理ぐらい勉強しろという話だが、単純に工房が村から離れているので、買い物一つとってもかなり大変なのである。

　だったら、もうしばらくお世話になってもよいだろう。

「ちなみに、規約上は工房で営業をすることが錬金術師の義務なだけで、工房で寝泊まりする必要まではありません。毎日、クレールおばさんの家から出勤も可能です」

「はっはっは！　そうするといいよ。あの工房は村はずれすぎるしねえ」

　リルリルが図々しいにもほどがあるという顔で見ていたが、知らん。

「ところで、クレールおばさんは買い物の帰りか何かでしょうか？」

「いんや、水汲みだよ。ほら、あそこ」

　おばさんが指差した先では、井戸前で人が集まっていた。

「井戸がありますね。ということはまさしく井戸端会議中ですか」

「無駄話のために集まってるってわけでもないんだよ。順番待ちで時間がかかるのさ」

　遠目で見ていても、意味がわかった。

　井戸がやけに深いのか、水を汲むのに時間がかかるらしい。

　おばさん（なお、クレールおばさんではない）が太いヒモをぐいぐい下に引き下ろすように引っ張っている。

　なんで井戸なのに下に引き下ろすんだ、引っ張り上げるんじゃないのかと思われそうだが、井戸の上に滑車がついていて、これで水の入った桶を上げられるらしい。

　やがて、水の入った桶が一つ上がってきた。これをおばさんは持参していた、きれいなバケツに移し替える。

「効率悪いですね……」

　これは人が滞留するわけだ。さらに家まで運ぶわけだし、疲れそう……。

「この村は水の出が悪いんだよ。昔は上水道があったんだけどねえ。私がまだ若い頃には、もう水が来なくなってしまったはずだよ」

「クレールおばさんはまだお若いですよ」

「あっはっは！　おばさんって呼んでおいて、若いですよはおかしいだろ」

「それもそうでした！」

　これはカノン村ジョーク。

　私がそんな話をしているさなか、リルリルはおばさんたちの中に行って、水の入った桶を引っ張り上げる手伝いをしていた。

　幻獣からしたら、あんなの、そのへんの小石をつまみあげるような軽作業だろうが、村の人にとったら助かるだろう。正しく守護幻獣の仕事をしているな。

　そして一通りの作業を終えたところで、私のほうに戻ってきた。

「フレイア、あれをなんとかできんか？」

「あれ」というのは水汲みのことで間違いない。

　ちょっとしたことでも、毎日のこととなると、その業務量は相当なものだ。

「引っ張る手間を減らすことなら。劇的に便利になるというわけではないですが、それでよければ」

「なんか、浮かぬ顔じゃのう。難しい注文なのか？」

　リルリルは私の顔を覗き込むように見た。

　人の姿の時は背が低いから、覗きやすいのだ。

「方法自体はすぐに思いついたんですが、もっと別のところで解せないなと思うことがありまして。まっ、私は島の素人なので、地理がわからないだけなんでしょう」

「ちょっと引っかかるが、別によいわ。余が手伝えることがあれば、言ってくれ」

「この島、漁業もやってはいますよね。目の細かい使わなくなった漁網、もらってきてくれませんか？」

「漁師が困るほどもらってきてやろう」

　漁師が困るほどはもらってこないでほしい。

●

　翌朝、起きたら部屋の隅に白いもじゃもじゃしたものが置いてあった。

「漁網、もらってきたぞ。漁師は朝が早いから先に出かけた」

　隣のベッドでリルリルが腹ばいになって、足をばたばたやっていた。この様子だと、先にクレールおばさんから朝食ももらってるな。

「ありがとうございます。これだけあればどうとでもなります。では、工房に出勤して、作業に取り掛かりましょう」

　私は工房に着くと、素材を置いてるスペースから大量の石を持ってきた。

「この石を使います」

　リルリルが奇妙な顔をしたのは、目にしたものが知っているものだったからだろう。

「これって、渇きの石ではないか。石に水を吸わせてどうするんじゃ？」

「石に吸わせた水をいただくんですよ。原理としては本当に単純なものですが、適量の水をいただけるようにするまで試行錯誤は必要ですね」

「でも、石が吸った水をどうやって手に入れる？」

　私はこぶし大の渇きの石を一個手に持った。

「これを海に入れたらどうなります？」

「さすがに干上がったりはせんな。吸水できるといっても限度があるはずじゃ」

「そういうことです」

　私は深くうなずいた。

「渇きの石は一時的にそのあたりの水を吸い取るだけで、その量も限度があるわけです。なので、石を井戸の底の、水源まで降ろせるようにしてやれば――」

「吸いきれなくなった水を石が吐き出すな。しかし、井戸の底で水を吐き出しても使えんじゃろ」

「その渇きの石のすぐそばに別の渇きの石があれば、別の石のほうは渇きの石の中の水分まで吸い上げるんです」

「なんか、図々しい石じゃな」

「そういう性質だからしょうがないです。さて、そんな石を縦にずらっと並べたら？」

　リルリルの顔が明るくなった。

「上まで水は上がってきそうじゃな！」

　よしよし。理解に関してはしてもらえたようだ。

「たしかに、それなら水桶を引っ張り上げる作業を減らせそうではあるな」

「というわけで、私たちは渇きの石を網で覆って、井戸の底まで届く、細長～～～～～～～～いヘビ状のものを作ります。上手くいけば、渇きの石がどんどん水を吸い上げて、井戸の上のところまで水が達して、そこから水が吐き出される…………といいな」

「あんまり自信なさそうじゃな」

「井戸の水量や深さでかなり変わりそうですからね。大成功という結果になるかはなんとも言えません」

　たとえば、水を吐き出しすぎて、井戸のあたりが水びたしだとか……。

　そもそも、井戸の途中で水を吐き出すので、水を引き上げるのに使えないとか……。

　水が出ることは出るけど、思った以上に少量だぞとか……。

「ほどよい水を供給できるヘビを作れるまで、繰り返すしかありません。まずは工房裏手の井戸で上手くいくかチャレンジです」