１０６　おいしい側の勝利

「せ、説明をしなさいよ！　ポーションにコンセプトがあるんだよね？　負けたアタシが納得できるようなすごいコンセプトを話して！」

「そうでした、そうでした。ですが、その前に審査員の講評を聞くべきではないですか？」

「それも、そっか……」

　アルメリーゼさんはひざまずいたままうなずいた。

　誰か手を貸すべきだろうけど、私がやると当てつけみたいなんだよな。司会者がやってくれ。

「じゃあ、端っこの奴からいくぞ。審査員のそなた、勝ち負けを決めた場所はどこじゃ？」

「こっちの黄色のポーションのほうが、おいしかったんだよ」とその審査員は私のビンを持ち上げた。

「ほほう。では次。そなたじゃ」

「同じく、味が違いすぎたね。こっちの半透明のポーションは変な味がして、全部飲めと言われてもきつい。この黄色のポーションはごくごく飲めるし後口もいい」

「えっ？　味？　味で決まったの……？」とアルメリーゼさんが変な顔をした。

　そこにナーティアが私の作ったポーションのビンを持ってやってきた。

「どうぞ、これが勝負に使ったポーションですわ」とアルメリーゼさんに渡す。

　彼女もようやく立ち上がって、私のポーションを口にした。

「お、おいしい……。よくできたジュース」

「ですわよね。わたくしもいい味だと思いますわ」

「――でもさ、これってポーションとしては……問題じゃないの？」

　その言葉に審査員がちょっとざわつく。

　おそらく体に悪いものでも入れてあるのではと勘違いしてるな。

　そんなものは入れてないぞ。

「ええ、これをポーションとして売ることはしてませんし、これからもしないでしょう。でも、問題ないでしょう？　これは工房の売り物での対決ではないわけですから。無論、体力を回復する薬草も使って、効果が強くなるように魔力も込めてはいるので、定義上はポーションです」

　観客たちは訳がわからんという顔をしている。

　それもそうか。審査員は学院の教員じゃないからな。

「おい、フレイア、わかるように説明せよ。みんな、ぽかんとしておる」　

「アルメリーゼさんでも説明可能だと思いますよ。彼女は完全に理解されてますから」

　悔しそうな顔をしたあと、彼女はこう言った。

「これはポーションとしてはおいしすぎる。それ自体が嗜好品になるような味のポーションは、飲みすぎてしまうおそれがあるから、錬金術師は作らない……。ポーションは大量摂取を前提にはしてないから。あくまでも薬だから」

「そう、これは限りなくジュース寄りのポーションなんです。島の果物をふんだんに利用しました。柑橘類が多いので、ほぼオレンジジュースです」

「オレンジジュースじゃと！？　じゃあ、ポーションではないではないか！」

「いえ、繰り返しますけど、定義としては絶対にポーションですよ」

　極めてジュース寄りのポーションを作る。

　それが私のコンセプトだった。

「回復量でも、薬草の選び方でも、アルメリーゼさんのポーションのほうが上でしょう。でも、専門じゃない人にとってみれば味がいいものを選びますよ。それに合わせたってだけのことです」

　審査員から「こっちのがうまいもんなあ」といった声がした。

　まずいほうを選ぶなんてできないよね。

　錬金術師じゃないんだから配合の妙なんてわからないし。

「じゃ、じゃあ……ワタシはルールの把握が微妙だったから負けたってこと……？」

　呆然とアルメリーゼさんは天をあおいだ。

「ルール把握を怠っていたってことか。だから隙を突かれた……」

　そういう解釈もできはするだろうな。

「それだけじゃないですけどね。あなたが真剣に質のいいポーションを作ることは予想できたので、こっちは意外性のあるものを用意しました」

　最初から私に正面から立ち向かうつもりはなかった。

　勝負は全力でやるが、小手先の技は仕掛ける。それが私の戦略だった。

「なんで、そこに意外性が必要なわけ……？」

「もし、審査員が錬金術師だったら私はどうしたと思います？　なお、勝利を目指して最善の手を選ぶととします」

　アルメリーゼさんは頬に人差し指を当てて十秒ほど考えたあと――

「ワタシと同じようなものを作った……。果物ジュースまがいでは勝てるわけがないから」

「はい、私もきっとそうしたと思います。錬金術師のポーションの評価軸は決まってますから。色が濃いほうが勝ちなんてことになるわけがない」

　私はつかつかと歩いて、彼女の真ん前に立った。

　あんまり近づきたくないけど、同じ言葉でも目の前で聞いてもらったほうがいい。

「で、そんな些末なアレンジの差で優劣決めて意味あります？」

「……え、ええと」

　意味があると即断できなかったその態度がすべてを物語っている。

「錬金術師というのは競い合うものじゃないでしょ。その土地に根差して、及第点の商品を提供できるならそれでいいんです。顧客は世界一の錬金術師のポーションしか買わないなんて思ってませんよ」

　同様のことって、ぶっちゃけ二日前にも言ったんだけどな……。

　でも、あの時はきっと逃げてるだけの方便ととられただろう。

　今なら事実だと受け止めてもらえるはずだ。