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百年前の恋人、忘れた仮面

「参ったな。」

ラウレンスは小さく声を出した。スパイの疑いのある商家を始末しに行ったら、予想外の手練れを雇っていた。顔を隠した少年は、身のこなしが、影と遜色ないものであったが、ラウレンスの相手にはならないと思った。だが、その少年から一瞬、チューベローズの香りがした。

それに気を取られて、目くらましを使われて、左手で太刀をうける羽目になった。妙な角度で、無理に刃を受けたせいで一太刀入れられた上に、肩を脱臼した。

最悪だった。

少年には逃げられたが、おそらくラウレンスの一撃で長くは生きられないだろう。他の人間は皆殺しにして、強盗の仕業に見せかけた。

朝日が出るまで、時間がないと分かっていたから、少年を追うのはやめた。あの香りを纏った人間を生かしておくのは、許容しがたかったが、確実に殺ったという感触を信じることにした。

本当は、自分で傷の治療をしてから、屋敷に戻るつもりだったのに、結局、エーディットが目覚める前に屋敷に戻ることを選んでしまった。

すやすやと眠っているエーディットは、ベッドの右側をあけて、赤子のように丸まって窓際を向いている。

エーディットは、いつもそうだ。ラウレンスに背を向けて眠るのだ。

「……ラウレンス様？」

まだ、日が昇っておらず暗闇に包まれた部屋の中で、自分を見下ろす影に、エーディットはあまり驚いている様子がない。安心しきった声で、呼ばれると、心を鷲掴みにされて勢いよく振られているような感覚に襲われる。その感覚は、エーディットを娶ってから何度も襲われている抗い難いものだった。

「エーディット、まだ、寝てていいよ。」

「……お怪我を？」

暗闇で、何も見えないはずなのに、エーディットは上半身を起こしてラウレンスの方を見上げた。エーディットの目では、ラウレンスの形を正しく認識することも難しいだろうに、言い当てられて、少し驚く。

「血の匂いが」

「少し、切られただけ。あと、肩、脱臼しちゃった。」

「ホフマン先生をお呼びしないと。」

「やだよ、あのじじい、俺のこと痛めつけることしか興味ないんだから。」

「治療をしないと。私が、痛みが少なくなるようにお願いしますから。」

「やだよ。じじい、エーディットのお願いなら喜んで叶えるだろう？それ見るのが、やだもん。」

ラウレンス様

非難がましいエーディットの声に、ラウレンスは、とりあえず駄々をこねることを選んだ。

ベッドに座り、エーディットを抱き上げ、胡坐をかいた自分の膝に乗せる。

「傷が、」

「平気だよ。左手だし。」

エーディットは少し戸惑ってから、ラウレンスが離す気がないと分かると、体の力を抜いた。

「ラウレンス様から、外の香りがするなんて、珍しいわ。」

「……そう？」

一瞬、チューベローズの香りを嗅ぎ分けられたのかとドキッとした。別に、やましいことなんて一つもないが、妻を不安にはしたくない。

「眠たいわ。」

「いいよ。寝てて。」

「怪我をしている夫に抱きしめられながら？」

そんなことをしたら、どんな悪妻かと後ろ指をさされる、とむくれるエーディットは小さなあくびを漏らした。

「別に、いいじゃない。俺は、エーディットが、俺のこと、信頼してくれている気がして嬉しいけど。」

「気じゃないですわ。信頼しているのです。」

ああ、まただ。

心が鷲掴みされて容赦なく振られて、酔ったような感覚をおぼえる。

「朝日が出たら、必ずホフマン先生をお呼びします。」

「うん、わかった。」

「……嫌に、素直ですわね。」

エーディットは、いぶかしげに見上げてから、ゆっくりと目を閉じた。幼い子どものような寝息が聞こえてくると、ラウレンスもベッドボードに体を預けて目を閉じる。

寝息は子どものようなのに、エーディットの体温は低い。夏の暑さの中では、その冷たい肌は、ずっと触れていたくなる。

ああ、好きだな

ラウレンスは目を閉じて、妻の体温を感じながら、そう思った。