25/54

冷たい吐息とコランバイン

レオナルトは、いまだに立太子の条件を満たしていない。エーディットがたった数か月で気づけたことに、どうしてレオナルトはいまだに気づけないのか。

その優しさに救われる瞬間もあるが、大抵はいらいらする。

「第二王子が接触を図ってきたわ。」

「気づいたのか？」

「いいえ。というよりも、ただ単純に、兄を亡き者にしようとしている感じだわ。」

ディアナは、結んでいた髪をおろして、撫でつけた。チューベローズの香りが広がって、ラウレンスは無意識に一歩下がった。

ディアナは、そんなラウレンスの様子を一瞬目でとらえて、すぐに自分の髪の毛先に視線を戻した。

「まだ、殿下は気づかないの？」

「ああ。」

「あなたの奥様はすぐに気づいたのにね。」

「……その話はいい。」

エーディットは賢かった。その賢さに救われる瞬間もあるが、だいたいは、嫌気がさす。

「妃殿下が、妊娠したから、第二王子も急いでるんだろう。いつまでも、立太子されない兄の欠陥を探している。」

「彼の方が、欠陥だらけなのにね。」

第二王子は、陛下と子爵夫人との間にできた子どもだった。経験豊富で、過激な夜を提供する子爵夫人に一時のめりこんだ陛下との、過ちの一つだ。第二王子は良くも悪くも平凡な人間だ。平凡がゆえに、王になることを望み、平凡がゆえに、つまらない謀をする。

「妃殿下は、無事出産なさるかしら。」

「そうするために、何人か忍ばせているよ。」

「フィナも？」

「さあ？」

「……私にすら、名前を教えてくれないのね。」

ラウレンスは、興味を失い、行儀悪く机に腰を下ろした。チューベローズの香りをまとわせたまま、ディアナが近づく。そのまま、口づけでもするかのように、ラウレンスに体を預けた。

「……どうした」

「どうしたって？いつもと同じよ。チューベローズの香り、させてるじゃない。」

「……悪いが、気分じゃないんだ。」

ディアナの体を手で押し返した。以前、ディアナは、そうやってラウレンスを拒絶したのに、今は自分が被害者かのような顔をしていた。

「そういうこと」

「……何が。」

「妃殿下は、懐妊なさったわ。あなたも、子どもを持つ義務が生まれた。だから、私が邪魔になった。」

「何を、言っているの。」

「知っているのよ！処分しろって、エデゥアルト様が言ったことくらい。」

ラウレンスは拒絶するディアナの手を無理やり握った。逃げ出そうともがく、ディアナを今度は腕に閉じ込める。

「処分しろって確かに言われた。だから、エーディットの始末を考えているんじゃないか。」

「どうやって？どうやって、するって言うの。筋書きを変えられないくせに。」

「お前のために書いた筋書きだ。今だって、結末は変わってない。」

「嘘よ。」

ディアナは、体を一瞬離した。

「屋敷の影たちが言っていたもの。あなたが、奥様に狂っているって。だから、処分されるのは、私だって！」

「ディアナっ……、なにを」

一瞬離れた体は、またラウレンスの腕の中に戻った。刃の冷たさと、身を切られた熱いとも痛いとも違う感覚、それに血を失う冷たさと共に。

「……ディアナ、」

ディアナが離れると支えを失って、ラウレンスは床に倒れこんだ。寄りかかっていた机から、ランプが落ちる。

「奥様、言ってたわ。あなたが、嫌な女だったら、憎むことも蔑むこともできたのに。あなたが心も美しい人だから、私は何も言えなくなるのよ、って。」

いつの間に、エーディットはディアナの存在に気づいたのだろうか。エーディットの賢さに嫌気がさした。

「だから、理由をあげるの。これは、奥様のためよ。」

「……ディアナ、やめろ」

もう一振り、ナイフを取り出して、ディアナは振り上げた。その手をつかむ。

「ディアナ、逃げろ。」

「……なんで」

「ここには、戻るな」

体に力が入らなくなってくる。ラウレンスは、自分が失っている血の量が、許容を超えてきていることに気づいていた。

「なんで、かばうのよ！」

愛しているからだ

そう、答えようとして、やめた。その答えは間違っていると思った。

「逃げろ、ディアナ、」

振り上げられたナイフは、行き場をなくして、硬い音を立てて床に落ちる。

ディアナは、美しい髪を乱して、走り始める。部屋を出ていくまで、ディアナは振り返らなかった。これが、きっと、ラウレンスとディアナの愛だったのだ。

不思議と虚しくはなかった。

ラウレンスは、自分の腹に刺されたディアナのナイフを抜く。同時に増える出血を、手で抑え込み、落ちているランプから油をとる。

血だらけの手では、滑ってやりづらい。傷口に油を垂らして、燃やすと、肉があぶられた匂いがあたりを包んだ。

焦げたにおいは、ラウレンスに染み付いたチューベローズの香りを、消し去ってしまった。

あっけないものだ。ラウレンスは、暗くなってくる視界の中、そう思った。