六十一話 劣勢

簡単なあらすじ『キジカとログマ、劣勢に陥る』

しかし、傷付き荒い息をするログマへと相手が手渡したのは、休息ではなく追撃であった。

ログマが疲労に思わず片膝を地に付けたまさにその時、ユアが彼へと剣を振り上げ、走り迫ったのだ。

元騎士である彼女の斬撃《それ》は、今となっても脅威には違い無い……だが、こちらもまた元騎士。

ログマはその一振りを、素早く手にした短剣で防いで見せた。

「ぐっ……！！」

が、防ぎ切る程の体力が今の彼には残されていなかった。

ログマはその衝撃によって弾かれ、キジカの遥か後方の地を転がる……そうして彼は、博士によく似た人形達の中へと姿を消した。

「ログマ！！」

そう……その瞬間、二人は分断されてしまったのだ。

ログマと分断され、一人取り残されてしまったキジカ。

そんな彼女を前にユアは動きを止めた。

だが一方で、ベスカはゆっくりとキジカに近付く……それで首を取ろうと言うつもりなのだろう。

「これで終わりだ、キジカ。せめて苦しまぬよう、一振りでその首落としてやろう」

彼は最後にそう言うと、手にした剣を頭上高く掲げた。

そして、それを見たキジカは。

まるでそれに眩まされるかのようにして目を閉じる……最期の瞬間を、その居場所を。

彼女は再び闇と決めたのだ。

彼と出会う直前にも、そこを選んだように。

だが、あの時とは違い。

すぐさまに、無慈悲に。

剣は彼女へと振り下ろされる……まさにその時だった。

一瞬、ベスカが何処からか放たれた鋭い殺気のようなものを感じ取り、その手を止めたのは。

ただ、それはログマでもなければ、目の前の王女から向けられたものでもない、ように思える……

だから手を止めたのだ。

出所が分からないのだから。

新手か奇策か、絶対にそうで無いとは言い切れない今、迂闊な行動は避けるべきであると……

……いや。本当は気付いていた。

それは恐らくだが、ユアから放たれたものだ。

だが、分からなかった。

今のユアはもう、感情は愚か思考すらも不可能な存在と成り果てている……それはベスカ自身が最もよく理解している。

それだけに納得出来なかったのだ。

何故、彼女から殺気が。誤解だとしてもそう思わせる程の何かが。彼女を送り手としたものだと、そう錯覚してしまったのか……

とにかく、一度落ち着かなければならない。

「…………まさか、な」

ベスカは自身に言い聞かせるようにそう呟いた。

…………しかし、彼が潰した数秒の時は。

「うっ……ハァ、ハァ…………キジカ！！」

ログマが立ち上がり、キジカを救い出すには充分過ぎる程の時間だった。

そうして彼は、力を振り絞り放った目眩しのための毒魔法と共にキジカへと駆け出して行くと。

彼女の手を取り、物陰に姿を消した……

ログマの差し伸べた手によって、命を繋いだキジカ。

だがしかし、そんな彼女とは裏腹に。

いや、引き換えにと言った方が良いだろうか。

ログマは傷口が開いたのかキジカの目前にて腹を抑え、呼吸するだけで精一杯と言った様子でいた。

「ログマ！！しっかりしてログマ！！」

キジカはログマへと、必死に声を掛け続ける。

再び沸いた憎悪は、またもや何も出来ない自身へと向けられたものであった。

「……心配すんなキジカ、これくらい何ともねえ」

すると、瀕死かとばかり思われたログマが口を開き。

そしてこう続けるのだった。

「それに、勝機もまだある……良い事を思い付いたんだ……出たとこ勝負にはなっちまうけどな。

あそこにある博士の人形《パチモン》。

あれが本当に博士を真似て作られたモンなら、その中身もきっと『たっぷりと詰まった聖水』なはずだ。

だったらそれをアイツらの目の前で、魔法か何かでぶち撒けてでもやれば……最悪でも、師匠だったもの(アレ)くらいは倒せるはずだ。

とは言ったものの、実はそろそろ魔力が厳しくてな。

実行に移そうにも、足りるかどうかの保証が出来ねえ……さて、どうしたもんかな……」

「…………………….それなら」

場面は再び移り変わり、ここは二人の後方。

そこでは未だ博士とアロジェウスとの戦闘が続いていた。

一方は再び逃げ回り、一方はそれを狩人のように追い、駆けるという……こちらもまた劣勢かつ勝負とは呼べぬような、そんな奇妙な戦いが。

「本当に逃げてばっかりだな、先輩……

スキル授与の儀式、その根幹を作った偉大な人物『フィロール・サモンズ』がこれだなんて、聞いて呆れるぜ……」

その途中、アロジェウスが呟いた。

とは言え、そんな彼は心底呆れ果てていると言う様子でもなく。

その言葉は少しばかりの疲労と、いつまでも保たれ続ける博士の持久と耐久力……それへの違和感から来た感情《もの》を誤魔化すため吐いた虚勢であるようだった。

すると、アロジェウスも感じたように。

驚く程活発に逃げ、隠れを続ける博士がひょいと物陰から顔を出したかと思うと、すぐに彼へと返答を寄越す。

「アタシはそんな大した人物《もの》じゃないよ。

それは、アタシの下で動いてくれていた研究員達が優秀だったからそう出来たというだけなんだ……」

ただ最後の発言《もの》だけは囁くように。

まるで、己がのみに絡ませるように呟き。

「…………勿論アロジェウス、君もその一人さ」

しかし、そんなものがアロジェウスに届くはずも無く……

いや、例え届いたとて。

今の彼には一切として響きはしなかっただろう。

何故ならば、アロジェウスは……

「……そうか、それなら。

もうアンタは逆立ちしても、俺を超えられはしないって事だな……

そうかそうか、やっぱ俺が一番なんだな！！」

「…………どう言う事だい？」

「だってよぉ、先輩……アンタを慕ってたその部下達は。

みーんな、俺が実験材料《モルモット》にしちまったんだからよ！！

だからアイツらとはもう、協力は出来ねぇ！

そんなアンタはもう、俺を超えられねぇんだ！

アンタはもう一番の研究者じゃねえんだよ！！」

「……！！」

自身も言ったように……そう。

彼は人の道など、とうの昔に外れていたのだから。