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ひよたんのマーキング

　まさか祠でこんな戦いをする羽目になるなんて思っていなかった。

　ここには能力が一つしか封印されていなかったから、次にまた他の能力を回収しに行かねばならないだろう。その時はもっと、万全の準備をしていかなくては。

　ターロイはとりあえず、ウェルラントに頼まれた前時代の文献を持って祠を出た。

　ずっと暗がりにいたせいで、光が目に痛い。思わず光源から目を反らすと、ふと、肩にひよたんが乗っているのに気がついた。あまりに軽いので失念していた。

「……あれ？　こっちのひよたんは部屋に戻らなくて良かったのかな」

　それにスバルも目を丸くする。

「ひよたん、何でついてきたですか？　スバルにはひよたんを使役する素養がないはずですし……。ふむ、どうもこれは、ターロイに懐いているようです」

「え？　何で俺？　獣人じゃないのに」

「……稀に、獣人じゃなくてもひよたんを使役できる者はいるです。理由はわからんですが」

　そう言って、彼女は少し思案をした。

「ひよたんが気まぐれでついて来るとも思えない……。ターロイ、試しにマーキングしてみたらどうです？　ひよたんにその気があるなら、応じてくれるはずです」

「マーキングって、どうやって？」

「血を舐めさせるです。おあつらえ向きに、あっちのひよたんから受けた傷がいっぱいあることですし」

　おあつらえ向きという言い方はどうかと思うが、まあいいか。

　こういう特殊な契約で血を使うのはよくあること。

　ターロイは腕にある傷口をひよたんの前に差し出した。

　するとひよたんは、舐めるどころがくちばしで傷口にガブッと噛みついてきた。

「いってぇ！　拒否られた！？」

「いやいや、出血が足らないので自分からいっただけです。ひよたんは変身前のかわゆい姿でも、かなりワイルドなのですよ。そのギャップがたまらんという使役者も多いのです」

「うわもう、めっちゃ痛ぇ！　こいつ、眉間にしわ寄せてしみじみ噛むんじゃねえ！　わざわざ首を傾げてひねりを入れる意味が分からん！」

「ひよたんはマーキングされると使役相手の性格の影響を少し受けるです。きっとターロイはサドっ気があるですね」

　隣で眺めながら冷静に分析するスバル。

「解説はいいから、こいつをどうにかしてくれ！」

「もうマーキングできてるですよ。ターロイが命じればやめるです」

「ひよたん、放せ！」

　スバルに言われて命じると、ひよたんは素直にぱかっとくちばしを外して、つぶらな瞳の可愛らしい姿に戻った。しかしそのくちばしの端から血が垂れているのがホラーだ。

「こ、これでマーキングできてるのか……？」

「完璧です。ひよたんからターロイの匂いがぷんぷんしてるです。やはり、ひよたんはターロイを使役相手にしたかったのですね」

　その割に、嫌がらせみたいに傷口を広げられたが……。でもあれが自分の性格が影響したせいだというのなら、自業自得とも言える。

　とりあえず文句は飲み込んでおこう。

「ひよたんは基本は一緒に戦ってくれるだけなのかな」

「スバルも詳しいことは知らんですが、とても役に立つ存在なのは確かですよ。普段はとても可愛いし、コンパクトで場所も取らないし、持ってて損はないです」

「本当に、何で俺なのかは分からないが……とりあえずよろしくな、ひよたん」

　挨拶をすると、ひよたんはふわふわの身体をターロイの頬にすりすりしてきた。

　くっそう、ワイルドに噛みついたかと思えば可愛く甘えて来るなんて、反則ではなかろうか。

「さてターロイ、ひよたんにばかり構ってないで、その古い本をさっさとウェルラントの部屋に置いてくるです。そしてまずはターロイの家で一休みさせるですよ」

「……スバル、本当に俺についてくる気なのか？」

「もちろん。今度こそターロイを守ってやるですから！」

　ターロイは正直、この場で昔の仲間を二人も見つけてしまって、かなり困惑していた。

　スバルもカムイも、自分の狂戦病の発作の引き金になる可能性がある。それを近くに置くのは恐ろしかった。

　しかし、カムイは別として、スバルは強引についてくるだろう。

　だとしたら、拠点に置いておく方がいいかもしれない。特に危険なところに連れて行ったりしなければ、彼女の強さなら何の心配もいらないはずだ。

　それどころかディクトの采配下に置けば、スバルは拠点の攻防の要になるに違いない。

「……じゃあ、俺の拠点に行こう。とりあえず部隊のみんなには人間として紹介するから、獣人だとバレるような行動は慎めよ？」

「うむ、この服と帽子があれば大丈夫です。最近尻尾を腰に巻き付けてスカートの中に隠す技を習得したですし。……というわけで、この格好の時はスバルを喜ばせてはいけないですよ、ターロイ」

「……尻尾、振っちゃうのか」

「めっちゃスカート捲れ上がるです。街中に出たときとか、ウェルラントに何度はしたないと叱られたことか……」

　ウェルラントと仲が悪そうなわりに、色々世話はしてもらっているようだ。

「まあ、俺も気をつけるけど、お前も我慢しろよ」

「むう、瞬間的な感情を抑えるのは難しいです……が、鋭意努力するです」

　まじめに気合いを入れるスバルに、ちょっと笑ってしまった。

　その後文献を届けて、そのままスバルを連れ立って転移方陣で拠点に移動をした。

　カムイと知り合いで慣れているのだろう、魂方陣による転移に特に驚きもしない。ただ、ターロイの拠点を見て目を丸くした。

「思いの外、でかい建物と広い敷地……これがターロイ保有の拠点ですか。動物の世話をしていた子供が、出世したですねえ……」

　何だか感慨深げに見回している。

「まずは俺がここの管理を一任している奴を紹介する。ついてこい」

　そんなスバルを連れ立って、ディクトのところへ向かう。多分今頃の時間は手下の訓練をしているはずだ。

　修練場に行くと、いつもの軽い様子とは違う、手下の習練を見守る厳しい顔のディクトがいた。

「ディクト、少しいいか」

「おう、お帰り、ターロイ。どうした？」

　声を掛けると、ころっと表情が変わる。ずっとあの厳しい顔でいれば威厳も出るだろうに。

　ディクトは手下に習練を続けるように言って、すぐにこちらに歩いてきた。

「これからここで暮らす新しい仲間が増えた。まずはお前にだけ紹介しておくから、手下どもにはおいおい引き合わせてやってくれ」

「新しい仲間？」

　ディクトが疑問符を浮かべると、ターロイの後ろからスバルがひょこっと顔を出した。

「女の子！？　それもまた美少女……。え、何、ターロイ。おたく出かけるたび一人ずつ美少女ナンパして来て、ここにハーレムでも作る気？」

　驚いた男が、他には聞こえない声でこそりとターロイに真意を尋ねてくる。何だその発想。

「馬鹿なことを言うな。成り行きだ、成り行き。こいつはスバルという。……まあ、俺の幼なじみみたいなものだ」

「くそお、ずるい！　美少女で幼なじみって、もうフラグ立っちゃってんじゃん！」

「……フラグって何だ。その悔しそうな顔は何だ。わけが分からん。……スバル、変な奴だがこいつが俺の持つ部隊の隊長、ディクトだ」

「うむ、よろしくです」

　スバルが前に出てきてディクトの手を取り、握手をする。

　すると男の様子が変わった。

「力強い握手、獣のようにしなやかな筋肉の付いた身体つき、意思の強い瞳……。君、強いな？」

「ほほう、分かるですか、変なおっさん」

「変なおっさん言うな。ちょっと出会いに餓えているだけの寂しいお兄さんだ」

　そう言ってディクトはターロイを見た。

「彼女をここの戦力に？」

「そのつもりだ。スバルはスピードもパワーも体力もある。危急の時には頼れるから、お前の戦術に組み込んでおいてくれ」

「了解。こんな美少女では拠点内で一人にするのは危険かと思ったけど、おそらくウチの奴らじゃ誰も勝てないだろうから問題ないかな。……あ、そうそう、部屋はターロイと一緒でいいんだろ？」

「はあ！？　何で……」

　当然みたいに言われて、思わず動揺する。さすがに同年代の少女と同じ部屋とか、不謹慎だ。

「うむ、それでいいですよ」

「いやいや、勝手に請け合うな！」

「もうフラグ立ってるんだし、今更だろ？」

　だから何なんだ、フラグって。妙に生温かいディクトの視線がイラッとくる。

「どうせユニもいるんだから、スバルを一緒の部屋にさせたらいいじゃん。そしてユニにいちゃいちゃを邪魔されるがいい、くそが！」

　今度は吐き捨てるように悪態をついた。ディクトの情緒がおかしい。

「ユニとは誰です？」

「訳ありで保護している子供だ」

　ああでも、確かにスバルを一緒の部屋にしてしまえば、ユニも安心するかもしれない。女の子一人では、色々心細いこともあるだろう。

　スバルがいれば、ターロイがいないときも寂しくなるまい。

　どうせ自分は部屋なんて寝に帰るだけなのだし。

「ユニに会いに行ってみるか」

　そう提案すると、彼女はすんなり頷いた。

「そうですね。同室になるのならお伺いを立てないと」

　スバルはすっかりそのつもりだ。まっすぐでわかりやすい。

　それに苦笑をして、ターロイはユニのいる畑に向かうことにした。