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サーヴァレットに支配された男

「まずいな。戦闘を長引かせるほどサージの力への渇望が強くなるみたいだ。早いこと一旦殺さないと、サーヴァレットへの依存と適合が進んでしまう」

　以前のサージはここまで自我を失うことはなかった。

　もはやこの男はサーヴァレットを所有しているのではなく、サーヴァレットに使役されている。

　平静時には辛うじて残るサージの人間性は、あとどれくらい保つのだろう。

「……この男、さっきに比べて動きが格段に読みづらくなっている。太刀筋が全く定まらない。……こっちから当てに行くしかないか」

「おおおおお！」

　ロベルトが言いざまに一歩踏み出すと、サージも躊躇なく剣を振り上げた。

　身を低くしたロベルトが、サージの身体ではなく振り下ろされるサーヴァレットを狙って、真っ向から斬り上げる。

　そのインパクトの瞬間、彼はさらに一歩踏み込んで充魂武器の力を解放した。

「エア・バースト！」

　途端に二人の間で空気爆発が起こり、すさまじい爆風が部屋の中を荒らし回る。家具や照明は壁天井にぶつかって大破し、逃げ場を求めた空気が部屋の全ての窓を割り抜いた。

　サージも勢いよく吹き飛ばされて、もんどり打って床に叩き付けられ、為すすべなく隅まで転がっていく。

　ターロイはどうにか踏ん張ったが、それでも風圧で部屋の端まで押しやられた。

　さすがにこれを間近でまともに食ったら、無事ではいられまい。

　しかしそれはロベルトも一緒だった。

「おい、ロベルト、大丈夫か！？」

　部屋の中央に立ってはいるが、爆発のダメージで体中に大小の傷ができている。とはいえ彼の表情は相変わらずで、ただ頬の傷から流れた血をぐっと拭っただけだった。

「平気だ。だが、エア・バーストは思いの外使えないな。本当はあいつの腕ごとサーヴァレットを吹き飛ばすつもりだったんだが、切り離せなかった」

「いや、結構な威力だったけど……。あれが直撃したんだ、サージは死んでないまでも、全身骨折くらいはしてると思うぞ」

「その手応えはなかった。……あの防御力の高さもサーヴァレットのせいかもしれないが」

　ロベルトがそう言ったタイミングで、呻いたサージがむくりと身体を起こした。その身体に当然傷はあるが、何故かロベルトより軽傷に見える。

「サーヴァレットが身体能力を上げるのは分かっていたが、もしかして適合が進むとその上昇割合も増えるのか……？」

「それもあるだろうが、俺が頭箍に支配されていた時と近いのだと思う。その身体が魔道具の一部となりつつあるんだ。魔道具は充魂武器でも容易く壊せるものではない。それが特殊な術式を施されたサーヴァレットなら尚更だ」

「……厄介だな、サージが魔道具の属性を持ちつつあるということか。でも確かに、あいつの破壊点が妙に見えづらくなってる」

　普通の人間に見える破壊点は頭、両腕、両足、胸、腹の七カ所だ。もっと細かい部分破壊もできるが、基本はこれで壊せる。

　しかし、今のサージに見える破壊点は頭、胸の二カ所のみ。サーヴァレットを構えるとちょうど隠れるような位置で、とても狙いづらかった。

「くそっ、足りない、力が、足りない……」

　視線の先で、そのサージがイライラと周囲を見回す。本当に、骨が折れていたりする様子はない。

　何をする気かと見ていると、サージはおもむろにサーヴァレットを振り上げ、近くにあった僧兵の死体を突き刺した。

　それはすぐに光の粒子に変わり、剣に吸い込まれていく。

　その光景を見たロベルトは驚きに目を瞠った。

「人が、光になって吸い込まれていく……！？」

「……あれがサーヴァレットに『食われる』ってことだ」

　簡潔に説明する。この衝撃は、見たものにしか分からないだろう。

「人間を食う剣か……」

　サージが二人目の僧兵をサーヴァレットに取り込むのを見ながら、ロベルトは眉根を寄せて呟いた。

　そんな彼の前で、サージはまた呻く。

「うああああ、足りねえ、こんなんじゃ足りねえ、やっぱり魂がないと……。……そうだ！　あそこに、あるじゃねえか、魂が！」

　唐突に立ち上がったサージが、さっきの爆風で吹き飛び壊れた窓枠に手を掛けた。

　こいつ、外に出る気だ。

　それに気が付いて、ターロイはすぐさま飛び出し、ハンマーを振り上げた。

「行かせるか！」

　その身体を横になぎ払う。サージが窓枠から引っ剥がされて、再び床に転がった。

　しかし、ロベルトの言う通り、ダメージを与えた手応えがない。ターロイの得物は充魂武器ではないから尚更だ。

　ならば破壊点を、と思ったけれど、すぐに構えたサーヴァレットに隠されて、容易に攻められなかった。

　ちらりと見た窓の外は、裏庭だ。地下墓地への入り口がある。

　おそらくサージはそこに閉じ込めていた住民たちをサーヴァレットの贄にするつもりなのだろう。実際はもう逃がしてしまったからそれはかなわないが、代わりに牢には僧兵が入っている。

　いくら教団員とはいえ、サーヴァレットの餌になられては困るのだ。あの剣がさらに力を付けてしまう。

　さらに、街中で金品を物色している奴らまで殺し始めたら、もっと面倒なことになる。

　サージを外に出すわけにはいかなかった。

「魂、魂、たましい……」

　ぶつぶつと呟く男はこちらのことなど眼中にないようだ。

　実はこの男、こういう時の方がたちが悪い。いくらかサージの感情が入っていると、それがノイズとなって身体の動きが鈍くなるのだが、それが取っ払われてサーヴァレットの支配下になると、殺気がなくなり動きが読めなくなる上に、強くなる。

　安易に手は出せない。

　そうして膠着していると、隣にロベルトが来て剣を構えた。

「……このままでは埒があかんな。もはやお前のハンマーではあいつを殺るのは難しいだろう。俺が行く」

「待て、今は……」

　その時、サージが完全にこちらを無視して外を向いた。

　戦い慣れたロベルトが、その機会を逃すはずもない。瞬時にサージに斬りかかった。

「っ、待て！　踏み込みすぎだ！」

　怪我をしているせいもあって、ロベルトは一撃で仕留めようと距離を詰めすぎている。

　まずい、と思った瞬間、何の殺気も発さずに、サージが彼の心臓目掛けてサーヴァレットを逆手に突き出した。

　以前、ターロイは全く同じタイミングで攻撃を食らっていた。

　これは近すぎて避けきれない。

　ターロイは反射的にロベルトのマントを掴んで思い切り引っ張った。

「うわっ！？」

　勢いでロベルトがこちらにひっくり返ってきたけれど、サーヴァレットの切っ先はどうにか寸前でかわせたようだ。ロベルトは光の粒になることはなく、ターロイの上に背中から落ちてきた。

「す、すまん、ターロイ！　助かった」

「うぐ、いや、大丈夫だ。無事で良かったよ」

　ひとまずはほっと息をつく。

　しかしその隙に窓から飛び降りるサージを見て、二人は慌てて起き上がった。

「まずい、追うぞ！」

「む、やはり地下墓地に入ったな。あそこで次こそ仕留める」

「おいロベルト、怪我してるんだから窓から行くな、傷が開く！　ここ二階だぞ！　どうせたいして時間は変わらない、階段で行け！」

　飛び降りようとするロベルトを引き留めて、ターロイは部屋から駆けだした。