第47話　地獄の宣言

　理想郷への襲撃から、丸一日が経過していた。

　船内の狭い部屋で、エリーシャは両手を拘束され、床に座り込んでいた。

　夜だというのに、外は騒がしい。

　粛清という名の殺戮を犯した船員たちは、祝杯を挙げて盛り上がっていた。

「よう、エリーシャ」

　部屋にエリオットが入ってきた。

　町の人々や子供たちを殺したばかりだというのに、罪悪感の欠片も感じさせない様子だった。

　酒のせいか、顔は真っ赤に上気している。

「今日はめでたい日なんだから、拗ねてんじゃねえよ。一緒に盛り上がろうぜ？　あの町のクソったれ魔族どもをぶち殺したんだからな！」

「……目撃者の私を生かしておいて、平気なんですか？」

　エリーシャは怒りを抑え、刺激しないよう慎重に言葉を選んだ。

　苛立ちが募る一方で、エリオットを挑発すれば危険だと理解していた。

「へっ、ラインハルはお人好しだからな。お前の言葉なんぞ信じねえよ。なんせ、俺はアイツの親友だからな」

　壁にもたれかかり、エリオットは不気味な笑みを浮かべた。信頼していた人物の裏の顔に、エリーシャは深いショックを受けた。

「……罪悪感を感じないんですか？」

「おいおい、人類を脅かす魔族どもに罪悪感なんか持つわけねえだろ？　アイツらは殺されて当然のことをしたんだ」

「あの人たちが何をしたっていうんですか！？」

「生まれてきちまったことじゃね？」

「―――っ！」

　我慢の限界を超えたエリーシャは、エリオットに飛びかかった。

　両手が縛られていても身軽に宙返りし、顔面に蹴りを叩き込む。

　鈍い音が部屋に響いたが、エリオットはよろめいただけで大したダメージを受けなかった。

　逆に怒りを買い、エリーシャは腹部に膝蹴りを食らう。

「このっ、クソ女が！」

　さらに顔を殴られ、部屋の隅に吹き飛ばされる。

　剣さえあれば勝てたかもしれない――そんな言い訳が頭をよぎるが、エリーシャは懸命に立ち上がろうとした。

　だが、エリオットは彼女に馬乗りになり、髪を鷲掴みにした。

「はは……いつからお前、そんな目をするようになったんだ？　人魔大陸に飛ばされて頭でもおかしくなったか？　なあ！」

　バシッと頬を叩かれ、唇が切れて血が滲む。

　それでも、エリーシャはこの程度の痛みで弱音を吐かなかった。

「ラインハルの後ろにいつも隠れてたくせに！　一丁前に俺に逆らってんじゃねえよ！　お前を生かしたのはな！」

　下半身に這う気色の悪い感触に、エリーシャの背筋が凍った。

　エリオットの手が太腿を撫で回し、舌を突き出した彼は下卑た視線を向けてきた。

「俺の女にする為なんだよ！　大人しく俺の言うことを聞け、このクソアマ！」

「ひっ……」

「前々からお前を気に入ってたんだよ。いつもラインハルが側にいて手を出せなかったけど、ここにはお前を助けるやつは一人もいねえ！　今日から、お前は俺のモノだ！」

　エリオットの気持ち悪さに戦意が萎え、エリーシャは恐怖に縮こまった。

　目の前の男が、圧倒的な力で自分を好き勝手できる存在だと悟ったからだ。

　衣服を破ろうとするエリオットに、涙を浮かべながら抵抗するが、力では到底かなわなかった。

「へへ、嫌がるエリーシャも可愛いな。どうせラインハルとはまだ何もねえんだろ？　アイツは真っ直ぐに見えて、こういうことには疎いからな」

「やめて……やめて、助けて……」

「嫌だと言っても止める気はねえよ。いくら助けを呼んだって、誰も来やしねえよ。ほら、いつもみたいに呼んでみろよ！」

　―――助けて、ラインハル。

　これまでのエリーシャなら、そう叫んでいただろう。

　だが、彼女が助けを求めたのは、勇者ラインハルではなかった。エリオットの知る英傑の騎士団の仲間たちでもない。

　この数ヶ月、大陸で自分を支え、助けてくれた男。

　いつしか“恋心”を抱くようになった、その男の名を―――

「助けて……ロベリア……」

　その名前に、エリオットは思わず動きを止めた。

　なぜ勇者ラインハルではなく、英傑の騎士団の宿敵――傲慢の魔術師ロベリア・クロウリーに助けを求めたのか、理解できなかったからだ。

「何を言ってやがる……」

　あの男が助けに来るはずがない――

　突然、船が大きく揺れた。

　何かに衝突したかのような衝撃だった。

　エリオットは体勢を崩し、受け身を取れずに床に転がる。

　岩にぶつかったのか、それとも海の魔物に襲われたのか。

　確認する間もなく、甲板から叫び声が響き渡った。

　エリオットたちのいる部屋の真上からだ。

　エリーシャをその場に残し、エリオットは神装を手に部屋を飛び出した。

　嫌な予感に駆られ、急いで甲板へと駆け上がる。

　そこにいたのは、黒装束の集団だった。

　黒い布を被った武装集団だ。

　祝杯を挙げていた教団の者たちが数人、血を流して倒れている。

　黒装束の者たちに殺されたのだろうか。

　何が起こっているのか理解できず、エリオットは怒りに満ちた顔で集団を睨みつけた。

「なんだ、テメェらは！？」

　その瞬間、先頭に立っていた人物がフードを脱ぎ、正体を現した。

　エリオットの背筋が凍る。

　目の前にいる脅威に、声すら出せないほどの恐怖が襲った。

　近くにいた精霊教団や英傑の騎士団の者たちも同じだった。

　あの男……いや、あの魔術師は――！

　生存本能が脳裏をよぎり、エリオットは静かに後ずさった。

　何度も戦った経験から、あの男の危険性を痛いほど理解していた。

「傲慢の魔術師、ロベリア・クロウリーだ。宣言する、これから先は———

　———地獄の時間だ」