第45話　正当なる粛清

　午後、狩りに出掛けることにした。

　食料調達のため、魔物の被害が最も多い地点へ向かい、そこで生息する魔物を可能な限り駆除するのが今日の任務だ。

　戦士長ユーマを筆頭に、数百もの魔物を討伐する予定である。

　人魔大陸の魔物は強力だ。

　だが、以前と比べ、ユーマの指揮能力と統率力が向上したおかげで、死者を出すことなく駆除を完遂できた。

　帰路につく戦士たちは、達成感に満ちた笑顔を見せている。

　以前では考えられない光景だった。

　住処を失った彼らは、生きることすら絶望していた。

　しかし、理想郷が豊かになるにつれ、町民たちの表情は次第に晴れやかになっていった。

　何もかもが順調だ。

　この調子なら、汚名返上も夢じゃない。

　そう思った瞬間、ユーマが声をかけてきた。

「ロベリ殿、あれは？」

　町がもうすぐそこに見えるというのに、皆が足を止めていた。

　私も立ち止まり、ユーマが指差す方向を見上げる。

　空に煙が立ち込めている――理想郷の方から。

　嫌な予感が胸をよぎった。

　————

　数時間前。

　ロベリアと、町の戦力の半数を占める戦士たちが魔物の駆除に出掛けた後、 エリーシャの日常はいつもと変わらなかった。

　一週間前に完成した道場で、剣の稽古に励む。

　正座で瞑想し、極限まで高めた集中力で素振りを繰り返す。

　素早く、美しく、理想の形に近づくまで、何度も何度も。

（私の目標は……）

　大切な人と肩を並べ、そばにいること。

　エリーシャの心には、最も愛する者の姿が浮かぶ。

（あれ……？）

　だが、なぜか脳裏に浮かぶのはロベリアの後ろ姿ばかりだ。

　ラインハルという愛する人がいるはずなのに、ロベリアを思うときの方が心が穏やかになる。

　その方が、しっくりときた。

　理由はまだ、わからない。

「エリさん！　船！　船が！！」

　素振りを始めて数十分。

　道場の扉が勢いよく開き、アルスが慌てて飛び込んできた。

　エリーシャは思わず手にしていた木剣を落とした。

「船？ まさか、輸送船が？」

　直接その目で確かめなければ。

　————

　海岸へ急ぐと、確かに英傑の騎士団の旗を掲げた大型船が停泊していた。

　険しい表情のリーゲルが、誰かと話している。

　英傑の騎士団なら知り合いのはずだが、船から降りてきた集団を見て違和感を覚えた。

　彼らは『精霊教団』の衣服をまとっていた。

　おかしい。精霊教団は魔族を嫌い、迫害する差別集団だ。

　魔族を受け入れる理想郷の存在を拒絶しており、こんな場所に来るはずがない。

「あれ、お前？　エリーシャじゃねぇか！」

　その中に、見覚えのある金髪の男がいた。

　英傑の騎士団でラインハルの右腕、エリオットだ。

「エリオットさん！」

「久しぶりじゃん。みんなお前を探してたんだぞ。まさか人魔大陸に飛ばされてたなんて、お前も運が悪いなぁ」

「いえ、助けてくれた人がいたので……」

「ふーん、それは良かったな」

　人魔大陸に飛ばされ、ようやく仲間と再会できたことにエリーシャは胸を熱くした。

　だが、一番会いたかった人物の姿はそこになかった。

「ラインハルは、どこですか？」

「アイツは来てねぇよ。てか、来たら困るし」

「……そうですよね。理想郷に物資を送りに来ただけですもんね……」

　妙な空気が流れた。

　エリオットの「来たら困る」という意味深な発言に、エリーシャは胸騒ぎを覚える。

　リーゲルが、エリオットを睨んでいた。

　数ヶ月もの間、英傑の騎士団に見捨てられたことを怒っているのだろう。

　もしロベリアがいなかったら、理想郷がどうなっていたか考えただけでも、恐ろしい。

「それにしても酷いですよ！　みんながどれだけ待っていたか、わかりますか？　過酷な環境で、食料がなければ我々は餓死していたんですよ！」

「へえ、そりゃ大変だったな」

　エリオットは適当に答えた。

　普段の彼なら、真摯に向き合ってくれるはずなのに。

　その冷淡な態度に、リーゲルの怒りが爆発した。

「大変だっただと！？　我々の安全を保障したのはお前らだろう！　なのに、我々の苦しみをまるで他人事のように――！」

　その瞬間――

「うっせぇな、黙れよカス」

　エリオットの剣が、リーゲルの首が吹き飛ばした。

　頭部が転がり、胴体が目の前で崩れ落ちる。

　エリーシャは頬に飛び散った血に、呆然と触れた。

　ラインハルの親友が、目の前で人を殺した。

　それも、人を守るはずの神装の剣で、躊躇いなく。

「さっきから魔族を皆殺しにしろって言ってんのに、言うこと聞かねぇとか頭悪すぎだろ。な、司祭さんよ」

　エリオットの隣に立つ老人が、愉快そうに笑った。

　船から降りてきた教団の者たち、船上から見下ろす者たち――全員が笑っていた。

　目の前で人が殺され、叫び声、泣き声、逃げ惑う人で地獄絵図と化した。

「え、え……？」

　状況を理解できず立ち尽くすエリーシャに、エリオットはいつもの軽い調子で笑いかけ、町の方へ殺意に満ちた視線を向けた。

「俺らは理想郷の魔族どもを粛清しに来た。もし俺らの正当な粛清に疑問を垂れる馬鹿や、抵抗する阿呆がいるなら、皆殺しだ！！」

　そう宣言すると、エリオットは百を超える教団の者たちを率い、町へ進軍を開始した。