第191話　親子喧嘩

　フウカの猛攻を凌ぐので精一杯な俺を見下ろしながら、アカタニは懐かしむように語り始めた。

「昔々、あるところに一人の戦災孤児がいた。親はなく、家もなく、彼が唯一安らげる場所は……死臭漂う墓場だけだった」

「何を……？　ぐっ！」

　俺は答えることができなかった。

　答える余裕なんてなかったからだ。

　目の前のフウカが、表情一つ変えずに斬撃を繰り出してくる。

　彼女の刀は、確実に俺の命を刈り取ろうとしている。フウカが剣術を使えるとは知らなかった。

　洗練された型で、体中を切り裂かれていく。

　

「少年は墓石に供えられた饅頭を啜り、腐肉を漁り、骨と皮だけになっても生にしがみつこうとした……皮肉な話だ。生きている人間は少年に石を投げ、唾を吐きかけたが、死者は何も言わず、ただ静かに少年を受け入れてくれた」

　アカタニの感情に呼応するかのようにフウカ、三人の偉人の動きが段々と活発になっていく。

　

「そんな少年を拾ってくださったのが、先代の武の領頭領様だった。あの方は私に人の道と、術の才を与えてくださった。私は感謝した。必死に妖術を学び、武功を立て、愛する妻を娶り、子を授かり……ああ、これが幸せというものかと」

　アカタニの声色が低くなる。

「しかし、和の大国に平和はなかった」

　奴が操る、四体の死者の猛攻に俺は、ついに床に膝をついてしまう。

　大剣で受け止めたフウカの一撃が重い。

　腕の骨が悲鳴を上げている。

「戦火は私の全てを焼いた。最愛の妻も、生まれたばかりの子も、無惨に殺された。それだけではない。戦場で背中を預け合った無二の親友、最強の剣豪サカツマ・ドウデンでさえも……多勢に無勢、卑劣な罠にかかり、命を落とした」　

　

　その顔に張り付いた絶望の深さに、俺は戦慄する。

「なぜ、人は争うのか。なぜ、奪い合うのか。私は嘆き、絶望し、そして……気づいたのだ」

　アカタニは両手を広げ、まるで神託を授ける狂信者のように高らかに告げた。

「生きているから、争うのだと」

「……な、に……？」　

　俺の口から、掠れた声が漏れる。

「感情があるから憎しみが生まれる。欲があるから略奪が起きる。ならば、全てを死者に変えてしまえばいい。死者は裏切らない、死者は奪わない、死者は永遠に私のそばにいてくれる！　これこそが究極の平和、恒久の安寧！」

　狂気じみた発想だった。

　どこまで深い、完成された狂気の根源がそこにあった。　

「そのために、私は研究を重ね『死者蘇生』の妖術を完成さた。だが、国一つを死者の園にするには強大な力が不可欠、ええ、”八岐の白鱗首”の力がね」

「そのために……アマネを……！」

「アマネ様は純粋で、扱いやすいお方だった」　

　アカタニはアマネの方を見ることなく、道端の石ころを語るように言った。

「計画には『強い憎しみ』という起爆剤が必要だった。だから私が敬愛していたヒバリ様には……毒を以て死んでいただいた」

「き、さま……っ！」　　　

　アマネがその場に崩れ落ちるのが見えた。

　それもそうだ、母を殺した仇が、自分を一番近くで支えてくれていた父代わりの男だったからだ。

　その真実が、どれだけ彼女を傷つけたのか想像できなかった。

「ヒバリ様は立派な方だ。しかし、平和を望むあまり弱腰すぎた。なので私が手を下し、それを他領の陰謀だとアマネ様に吹き込んだ。母を殺された少女の憎悪は、国を動かすのに十分すぎる力となったよ」

　墓を荒らし、過去の英雄を蘇らせて軍勢を作り、アマネの復讐心を煽って戦争を起こさせ、白鱗首を集めさせる。　

　すべては、生者の国を終わらせ、死者の楽園を作るため。

　こんな理不尽が、あってたまるか。

「ふざけるな……！」

　俺は、口の中に溜まった血を吐き捨てながら立ち上がる。

　フウカが再び剣を振り上げてくる。その切っ先を、俺は素手で掴んだ。　

　掌が切れ、鮮血が滴り落ちる。

　痛みなどどうでもいい。目の前の男を止めるためなら、死だって覚悟してやる。

「お前の勝手な思想に、俺たちを巻き込むな！　フウカを……俺の師匠を、そんな汚い野望のために利用するなッ！」

「汚い？　これは救済だ、ジーク君。君も、君の大切な師匠も、死んでしまえば二度と離れることはない。悲しみもない。さあ、フウカ殿。その迷える子羊を、楽園へ送って差し上げなさい」

　アカタニの命令が下る。

　フウカの瞳孔に宿った虚ろが、一層濃くなっていく。

　俺が掴んだ剣を強引に引き抜き、俺の首を刎ねようと、彼女は全身を使って踏み込んでくる。

　——殺さなければ、殺される。

　——倒さなければ、アマネも、この国も救えない。

　脳裏に、生前のフウカの笑顔が過る。

　"笑う門には福来る"

　そう言って豪快に笑っていた彼女は、もういない。

　目の前にいるのは、彼女の形をした、悲しい虚ろだけだ。

「……ごめん、フウカ」

　俺の額から、青白い炎が激しく噴き出した。

　それはかつて制御できない怒りによる炎ではない。

　愛する者を、その呪縛から解き放つための、俺だけの力だ。

「俺が、引導を渡す」

　青い炎が大剣に纏い、強く燃える。

　目が涙で滲み、腕が震えてしまう。

　それでも俺は、誰よりも愛した師匠へ向かって、全力の一撃を振り下ろした。