第185話　操り人形

　武の領の城、頭領の居室に隣接する広間にて。

　武の領の重臣たちが、緊張を帯びた面持ちで列座していた。

　静寂がその場を支配する中、中央に立つ若き頭領、アマネ・ツウゲツは毅然とした姿勢で家臣たちを見据えていた。

　彼女の背後には、側近のアカタニが穏やかな顔つきで控えている。

「――今宵、我が領は契の領と鬼の領に対し、戦を仕掛ける」

　アマネはそう宣言すると、その一言を残して立ち上がり、広間を後にしようとした。

　側近のアカタニが慌てて彼女を呼び止める。

「アマネ様、確かに簡潔と申し上げましたが、せめて家臣らを鼓舞するお言葉や、策の要をお示しになられては……」

「無用だ」

「母上が草花の陰で嘆いておられますぞ！」

「……」

　アマネは苛立ちを隠さぬため息をつき、再び中央に腰を据えた。

「この策は遥か昔より綿密に練り上げてきたもの。今さら何を語ろうと事態は変わらぬ。武の領の隆盛こそ我らが唯一の志。他に何を求めると言うのだ、アカタニ？」

「無論です」

「ならば、斯様な会合は時を空費するに過ぎぬ。偵察の報によれば、契の領頭領ヒラナギはすでに我らの企図を見抜いておるとのこと。先んじて動く前に、叩き潰す」

「御意にござります」

　アマネは冷然とした表情でそう告げ、広間を後にした。

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　武の領、柳月城。

　頭領の居室から遠く離れた薄暗い別室。

　松明の灯りが壁に揺らめき、静寂の中、二人の足音が響き合う。

　アマネ・ツウゲツは中央に立ち、側近アカタニがその背後に控えていた。

　重臣らの前で見せた毅然さとは異なり、彼女の表情には微かな迷いが浮かんでいる。

「アカタニ、答えよ。妾が和の大国統一を果たした暁には、其方は本当に妾との約束を果たしてくれるのか？」

「ふふ、今更何を仰いますやら」

　アカタニは手を後ろに組み、不敵な笑みを浮かべた。

「覚えておいでですか？ アマネ様が元服を迎える前、私に申されたこと。母君ヒバリ様を手にかけた者どもに復讐がしたい、力が欲しいと。故に、私はその願いを叶えて差し上げたではございませんか」

　アカタニが手を二度叩くと、その響きに呼応するように影から一人の男が現れた。

　アマネは男を目で追い、歯を食いしばる。

「……其方の所業は、死者への冒涜だ」

　その男は侍、サカツマ・ドウデン。

　かつて和の大国全土に名を轟かせた最強の剣豪だった。

「武の領、その名の通り我々の武力は和の大国随一。しかし、戦とは予測せぬ風が吹くもの。確実に天下を取るには、致し方なき策にございます」

「それが、あの死者の大軍か……？」

　東に位置する山、鷹麗岳。

　アカタニの「死者蘇生の術」により甦った一万の兵が、そこに布陣していた。

「――我が知恵が道を切り開きます。貴女はただ、私が示す道を進めばよろしいのです」

　アカタニから冷ややかな視線を向けられ、アマネは身を震わせた。

「其方が示す道か……確かに、其方がいなければここまで辿り着けなかったやもしれぬ。だが、アカタニよ、時折そなたの瞳に映るものがわからぬ。何を企て、何を求めている？」

「……」

「何故、妾の母に仕えていたのだ？」

　アマネにとってアカタニは単なる側近ではなかった。

　赤子の頃から常に傍らに寄り添い、母ヒバリが毒殺された折にも支えてくれた、父とも慕うべき存在だった。

　だが、アカタニは変わった。

　武の領のためと口にしながら、権力を握るアマネを操り人形の如く扱うようになったのだ。

　何が彼を変えたのか、アマネには知る由もなかった。

「……その問いにお答えするのは容易くありません。貴女の母君は、まことに立派な御方であられた。私が仕えた理由など、ただその御心に感銘を受けた故にございます」

　アカタニは柔和な笑みを浮かべ、声を低くして応じた。

　アマネはその答えを受けて尚も彼をじっと見つめたが、やがて小さく息を吐き、背を向ける。

「よかろう。ただ……妾との『約束』を忘れることだけは許さんぞ」

「御意にござります」

　アカタニは頭を下げたまま彼女の背を見送り、唇の端に微かな笑みを浮かべた。

　その時、アマネが部屋を出ようと襖を開けると、どこからともなく一羽のフクロウが彼女の横をすり抜けた。

　髪が風に揺れ、彼女の瞳に一瞬驚きの色が浮かぶ。

「我が手の内に落ちた雀に、羽ばたく術はありませぬ――」

　フクロウは迷わずアカタニの肩に舞い降り、黄色い双眸が闇の中で不気味に光った。