閑話・離れでは

　お気に入りで大切な愛人の一人、テレーザを追い出されたことで、前公爵――ブランドン・ランチェスターは怒っていた。

　一度はルーシーたちに諫められ落ち着いたものの、やはり腹の虫はおさまらない。

　追い出した張本人である息子とその婚約者が、母屋で人払いをしお茶会をしていると聞いたブランドンは『よくもテレーザを追い出したな！　そしてこそこそとまたよからぬことを考えているのだな！』と怒鳴り込んだはずだった。

　それが今日のことだ。

　怒鳴り込み、逆にある意味こてんぱんにされて離れへと戻ったブランドンは、一番信頼する愛人・ルーシーの部屋で晩酌と寝酒を楽しんでいた。

「ブランドン様、今日はどうなさったのですか？　ずいぶんぼうっとしていらっしゃいますね」

　ルーシーに優しく話しかけられて、ブランドンは自分が上の空だったことに気がついた。そうして手にしていたグラスを置くと、頭をかかえる。

「ルーシーちゃん……。私は、女性の好みが変わった可能性がある」

「まあ。もしかして、また新しくこの離れにお迎えしたい女性ができたのでしょうか？」

「……」

　それはちょっと違った。しかし、ふふっと微笑むルーシーにありのままを話すことにした。

「私は”尻に敷かれる”の意味をどうも履き違えていたらしい」

「あら。ブランドン様がお嫌いな、意のままにならない粗暴な女性についてのお話でしょうか？」

「そうだ。男を尻に敷く女は、家長を軽んじて言うことを聞かず、愛らしさのかけらもない、かわいげのない存在だと思っていた」

　ルーシーはぱちぱちと瞬きをした後、清楚ながらもどこか色っぽい笑みを浮かべた。

「それで、今日ブランドン様が理解した”尻に敷かれる”の本来の意味とは、一体どのようなものなのでしょう？」

「よく聞いてくれた。それは、椅子になることだ……」

「まぁ」

「あの、エイヴリル・アリンガムは変だ。大嫌いな種類の女のはずなのに、どうもそうではない気がする」

「まぁ」

「確かに、振る舞いと言動は性悪な悪女に近いが……よく見ていれば挙動不審で振る舞いがちぐはぐでしかない」

「あらまあ。それはそれは」

「しかも、この離れに一度出入りしただけで皆の状況を把握し、私の愛が行き届いていないと指摘してくれたのだ。それでいて帳簿を読み解き、領地経営を助けるつもりでもあるらしい。あの女、一体何者だ……？」

　心底意味がわからないという表情のブランドンのグラスに、ルーシーはお酒をトクトクと注ぎ足す。

　そうして、悪女とはずいぶん奥が深いですわね、と笑ったのだった。