第67話 世界縮小
対峙。自然と向き合うのは、ベルとギル。他の特級対魔師たちは自然とこの二人が戦うのを見越して、今はベルとギルとは距離を取っている。序列2位と序列3位。サイラスがいない今、それは実質頂上決戦とも呼ぶべきものだった。
二人はこうして何度も剣を向けあったことがある。といってもそれは訓練での話だ。こうして互いに殺意を向けあうことなどありはしなかった。
ベルが持つのは、太刀。ギルが持つのはクレイモア。互いにその武器の特性、戦闘スタイルは知っている。ベルはその圧倒的なスピードで相手を屠り、ギルはその圧倒的なパワーで相手をねじ伏せる。
「ぐッ……！！」
「……ギルに私は斬れないよ」
すでに超至近距離での戦闘はベルが圧倒的に支配していた。ギルの間合いからさらに詰め、ベルは自身の発揮できるスピードを遺憾無く発揮していた。連続で繰り出される攻撃にギルはなんとか対応するも、それは徐々に誤魔化し切れなくなっていた。
（止むを得ないか……）
ギルはそう考え、特異能力を発動。
「その眼……」
ぼそりと呟くベル。それはありふれた特異能力ではないが、知っていた。何故ならばそれは……ユリアの有する特異能力と同じだったからだ。
黄昏眼。それはユリアが発現している特異能力だが、ギルもまた全く同じ能力を持っている。しかしその練度はギルの方が圧倒的に上である。以前、ユリアの不可視刀剣をまるで見えているかのように戦っていたがそれはこの能力のためだ。
黄昏眼はこの世界に存在する魔素を知覚するが、ギルの場合はそれを限りなく正確な予測として使っている。つまりは、相手から溢れている魔素の流れを把握し、次の攻撃を予測しているのだ。
必ず行動には魔素が伴う。特に、戦闘をしている場合にはそれが顕著に現れる。その流れを読み切り、相手の攻撃を先読みする。それこそがギルの強みだった。
「くッ……！！」
そう声を上げるのはベルだった。間違いなく自分が圧している。だというのにベルには確かな焦燥感があった。何故ならば、繰り出す攻撃がことごとく躱されるからだ。今まではギルは防戦一方だった。今は違う。あの緋色に光る双眸は確かに自分の動きを捉えているのだと知る。
はっきり言って、対人戦の経験はそれほど多くない。そのためベルは思考を変える。これは魔人と戦っているのだと想定すべきだと。魔人もまた、人間に似ている能力を持つ。そして互いにどのような能力があるのか探りつつ戦う。しかしベルはそんな探り合いをする対魔師ではなかった。
「どうしたベル、俺にはお前が斬れないんじゃないのか？」
「……」
確かにそう思っていたが、やはりそれは奢りなどだと悟る。相手もまた、長年人類を最前線で守っている特級対魔師なのだ。認識をさらに切り替えると、ベルは刀を鞘に収める。
そして姿勢を低く構え、腰に差している刀の柄に手を添える。この構えはベルの代名詞でもある秘剣だ。ギルもまた、知っている。互いに戦っている時にベルが繰り出しているのは何度も目撃しているからだ。
「……秘剣か。いいだろう」
ギルもまた、黄昏眼の出力を最大限まで上げてベルと対峙する。その双眸から微かに血が流れているも、すでに気にしてはいなかった。ベルは甘い相手ではない。魔族として考えるならば、上位魔族の中でもトップクラスだろう。人類、魔族を含めて屈指の戦闘力を誇るベル。それに相対するならば、こちらも本気を出すしかない。
「――第八秘剣、紫電一閃」
ベルが距離を詰めてきて、そして間合いに入った瞬間に抜刀。光り輝くそれは、人間の知覚を超える。もちろんギルもただの五感では、その秘剣を知覚はできない。しかし黄昏眼はベルが大量に振りまく魔素を捉える。互いに1秒以下の攻防。ギルが狙うのはカウンター。紫電一閃の弱点は、その攻撃直後の硬直だ。あまりにも速すぎる剣撃は、ベルでさえもその反動を完全に抑え切ることはできない。そのため、紫電一閃は発動後に慣性制御の魔法で連続攻撃に繋げることはできない。
ベルの紫電一閃は発動すれば、勝利できる。それは今まで一度も躱されたことがないからだ。紛れもない事実。だが、ベルのそれは……ギルに躱されることになる。
「……なッ！！？」
そう。ギルは黄昏眼によって、紫電一閃を躱したのだ。しかも完全に。ギルのそれは未来予知に限りなく近いものだった。そのため、ベルの攻撃する軌道が視えていた。知覚できていた。ならば、あとは身体能力を限界まで引き上げて躱すだけでいい。何も特別なことはいらない。紫電一閃など、分かってしまえばただ限りなく速い抜刀術でしかないのだから。
そしてギルはカウンターを叩き込もうとするが……。
「――第四秘剣、雪萼霜葩」
完全に油断していた。ベルの紫電一閃はその後に硬直があるはずだ。今まで幾度となく見てきた。だというのに何だこれは？ ギルはそう思うしかなかった。硬直などない。しかも、連続して使用するのは秘剣。ベルは今度は縦に切り裂くようにして一閃。瞬間、氷の剣撃が地面を走っていく。
「ぐ、ぐううううううううううううッ！！！」
黄昏眼での知覚など関係ない。ベルのそれはギルを完全に防御に回すことに成功。そして彼女は一気に距離を詰めると、ギルの首元に刀を添える。
「まだ……やる……？」
「……いや。俺の完敗だ」
互いに殺し合いをしているわけではない。そのため、完全に本気というわけではないが、ベルの方が上手だったのは自明。そしてギルは自分の持つクレイモアをゆっくりと地面に下ろすのだった。
◇
周囲にいた対魔師たちはギルとベルの戦いが終わったことを理解した。それでもこの戦いが止まることはない。現在は二重に広域干渉系が展開されていることもあり、すでに戦いは泥沼。エイラの凍結領域、退廃領域も相まって攻防は拮抗していた。
シーラ、デリック、ロイ、レオは全員が近接戦闘型。一方のイヴ、クローディア、エイラ、ヨハンはヨハン以外が魔法特化の対魔師。本来ならば、近接戦闘型が有利だが今は広域干渉系が広がっていることもあり完全に拮抗。特に退廃領域によって魔素の流れが妨害されているのが痛い。そのため、四人ともに苦戦を逃れることはできていなかった。
「おい、オメぇら……、イヴのあれどうにかできねぇのか？」
「……無理かな〜。しかも、エイラちゃんの凍結領域で防御は完璧だし。ぶっちゃけ、広域干渉系二重展開された時点で詰んでるよね〜。ギルさんもベルさんに負けちゃったし」
「……ここで本気出すのも、ちょっと問題ですしね」
「は？ デリック、お前はいいのか？ このままだとユリアが逃亡するぞ」
「うーん。どうやら今回の件、かなり歪になっているみたいですし……僕としては少し様子を見たいですね」
「おい。負けを認めるのか、テメェ……」
そしてその言葉には、デリックが反応した。
「ロイ、シーラ、レオ、どうやらこの場は引いた方が良さそうだ。と言っても、彼らが逃がしてくれるとは限らないが……負けだろう。ギルさんが残っていればまだ勝機はあったが、もうダメだね。シーラの言う通り、広域干渉系二重展開された時点で詰みだ」
「おいッ！！ そんなことを認めるわけにはいかねぇだろッ！ 裏切り者に届くかもしれねぇんだぞッ！」
「だからこそ、だ。ここは冷静に……？」
「どうした……？」
「いや、なんだあれは」
そうして四人が見たのは、いや四人だけではない。全員がある一人に注目していた。
「……？ クローディア、何をしているの……？」
「え？」
「あなた、魔素が異常なぐらい集まっているじゃない」
「あぁ……なるほど……いえ、これは別になんでもないの」
「なんでもないって……そんな訳が……」
「エイラ、下がってッ！！」
「……え？」
その声は、イヴのものだった。とっさに庇うようにして覆いかぶさるイヴ。そしてクローディアの指先から眩い光が出現。同時に、この世界を包み込んだ。
最後に彼女はこう呟いた。
「――世界縮小」
瞬間、世界が暗転した――。
