第167話　心を研ぐ

　魔剣、十六夜。

　研ぎ続けるそれを見ながら、アルフレッドは月明かりにその刀身を照らしてみせる。

「……」

　すでに体は回復した。

　ベルとの戦闘は死闘だった。それはアルフレッドもまた、全身全霊を持って挑んだからこその意味。どちらかが死ぬまで終わりのない戦い。彼は、思っていた。この戦いで、死ぬことになるのかもしれないのは……自分かもしれないと。

　しかし彼はその手に勝利を収めた。

　人間の限界を超え、完全に覚醒したベルティーナ・ライトに打ち勝った。

　最後の秘剣。

　魔剣の名前を有している、必殺の剣技。

　ベルの敗因は相手のその秘剣を知らなかったことだった。

　一方のアルフレッドは知っていた。その秘剣の存在を。

　秘剣、朧月夜。

　それは幾度となく目撃した秘剣だ。使い手が変わるたびにそれは変遷を重ねていく。しかし完成に近づいているだけで、それは完璧な秘剣ではない。あの覚醒したベルであってさえも、その秘剣は不完全であった。

　ならば、アルフレッドの秘剣は完璧なのか？　という問いが生まれるが……それも違う。彼の扱う、秘剣十六夜もまたまだ途上。

「ふぅ……」

　一息つく。

　アルフレッドが思うことはただ一つ。究極の秘剣を生み出すことだ。それは決して一人ではなし得ない。彼は魔人の中でも異端の存在だった。別に殺戮自体に快楽を覚えるわけでもないし、人間との戦いに何か特別なものを見出しているわけではない。

　彼の望みは、その秘剣を手に入れることだった。

　まだ見ぬ秘剣。百五十年以上経ってもたどり着けない、その彼方。

　その場所を目指して、彼は進んできた。

「アルフレッドさん、傷はいかがですか？」

「アウリールか……」

　魔人の中でもアルフレッドとこうしてよく話すのはアウリールだけだった。そして室内に入ってくるアウリールを横目に見ると、相手の問いに答えるのだった。

「もう完治はしている。ただ魔剣の方はもう少しかかるな」

「なるほど。それで、今回はどうでしたか？」

「ベルティーナ・ライトは可能性はあったが……ダメだな」

「しかし彼女はどうです？」

「あの小娘か？」

「えぇ。ポテンシャルはあったでしょう」

「……そうだな。いや、あの女はもしかすると、もしかするかもしれない」

　それは予感だった。

　シェリーを一目見た瞬間に、彼はある一人の女性を想起していた。

　そのあまりにも似ている容姿に、扱う剣技の型まで似ている。同じ剣技とはいえ、個人には癖が出るものだがシェリーのそれはあまりにも……酷似していた。

「そうですか。こちらとしても協力は惜しみませんので」

「そうか……いつも助かる」

「いえいえ。それでは、失礼します」

「あぁ……」

　恭しく礼をして、アウリールが去っていく。

　その姿を最後まで見ることはなかった。

　そして再び、アルフレッドは窓越しに空を見上げる。

　黄昏のない、静寂の夜。月明かりだけがこの部屋を照らし出す。

　そうして彼は再び、その魔剣を研ぎ続ける。