182.　世界が壊れ、果てに

　暗黒が世界を染め上げる。

　誰の目から見ても、その光景は終焉を意味したものであった。壊世主の宣言通り、世界は滅ぶのだと。

　無数のエムティングが飛翔して嗤い、メロアが勝鬨を上げる。

　絶望の光景を前に誰もが膝を折った。

　揺るがぬ信念を以て挑み続けた魔導王、封印の手段を失った調停者、最後まで厄滅に抗い続けた英雄たち。

「……ここまでか」

　ソレイユは滅び、アビスハイムの死と共に国を覆う対壊世防御術式も解除される。暗黒は世界へと波及し、全てを奈落の底へと突き落とすであろう。

　──もう立ち上がることはできない。

　厄滅の果て、人々の瞳に宿った諦念。

　ああ、だけど。ただ一人だけ……毅然として立つ者があった。元から彼の瞳には光なんてない。全ての喪失を経験し、抗い続けた彼だからこそ。

「共鳴(アンチスフィス)──解放」

　諦めるわけにはいかなかったのだ。

　彼は嫌というほどに世界を愛していた。もしかしたら、世界を創った主よりも。

　壊世主ゼーレルミナスクスフィスの重圧にも負けず、押し寄せる暗黒にも負けず。決して諦めない英雄の姿があった。立ち向かう者がいた。

　彼の傍には真っ白な男。ああ、彼も抗うのか。

「アルス。やはり君は変わらないね。僕もまた諦めてはいない。ならば……二人で奇跡を起こそうか」

「ＡＴ、もう一度(・・・・)……背中を預けるぞ」

「……！　ははっ……君というやつは……いいだろう。アビスハイム、ノア、君たちも。へたり込んでいないで、立ち上がるんだ。僕たちはまだ負けていない」

　遠き世界線の果て、二人は再び絶望に抗う。

　残酷な運命がどれだけ彼らの前に立ち塞がったのだろう。それでも彼らは世界を護ろうと躍起になって……

　ならば、私も。

　アルス──立ち向かう者よ。

『…………あなたに祝福を。その意思が何者にも屈さぬように、共鳴を』

　～・～・～

　魂に尋ねてみる。

　私はまだ戦えるのかと。

　言葉での返答はなかった。しかし、我が内にあるレーシャとの共鳴(アンチスフィス)が……高鳴っている。まだ私は高みを目指せる。

　ここで終わるなんて御免だ。

「共鳴(アンチスフィス)──増大」

　まだ彼女は遠い世界で共鳴を繋いでくれている。力をさらに引き上げてくれる。

　そして、私の背後に立つＡＴもまた……

「『地真実灰・開闢』」

　彼は再び安息世界を展開。

　灰色の大地が広がり、秩序の力を減衰させる。

　ようやくわかったよ。なぜ君がＡＴと名乗ったのか、なぜ新たなる創世主として君臨することが許されたのか、なぜ存在しないはずの魂を持っていたのか。

　……愚鈍な私を許してくれ。

「頼む！」

「任されたよ」

　一息で駆け出す。互いの思考は理解している。

　戦場を駆け抜け、押し寄せる黒化エムティングの波を一瞬で灰に変える。凄まじい力だが、まだまだ共鳴の力は引き上げられる。

　ＡＴはこちらの殲滅具合を見て安息世界における創世主の力を行使。天より降り注いだ白茨がメロアを捻じ伏せていく。

『足掻くな、救世者？　しかし無駄なこと。際限なく現れ続ける眷属に、お前はやがて疲弊し斃れるのだ』

「知った事か。ならば私の終わりが来るまで戦い続けてやろう」

『なぜ抗う？　我が身を滅ぼせば世界も同時に滅ぶ。もはやお前らに勝ち目はないのだよ』

　それでも。奇跡が起こるかもしれない。

　……なんて、淡い期待だ。だが私は何度も奇跡を体験してきた。もう一度くらい、起こしてみせようじゃないか。

『もうよい。飽いたぞ。お前は我が身が直々に裂き殺してやろう』

　異形が動く。壊世主の本体を相手に、この力で太刀打ちできるだろうか。

　いや、まだだ。さらに共鳴を高める──！

　願うはかつての故郷、滅びし世界。灰の砂漠で眠り続ける共鳴を誓いし少女。

「レーシャ……！」

『させるものか、救世者！』

『抗う救世者を殺せ！』

『我らが主のお手を煩わせるまでもない！』

　……駄目だ、周囲のエムティングが妨害を仕掛けてくる。

　より共鳴を高めるには隙を晒して瞑想をしなければ……だが時間がない。

『──悪しき者よ、去りなさい』

　瞬間、風が吹き抜けた。迫ったエムティングは神気に呑まれて動きを止める。

　どこか懐かしく、温かい。この声は……

　ふと、天を見上げる。

　暗黒を裂いて無数の光が駆けていた。夜空に翔る流星のように。

「ぶち抜き失礼仕るっ！！」

　白鳥に乗って飛び降りた少女は、思いきり壊世主へ槍を投げ飛ばした。

　こちらへ向かっていた壊世主は衝撃を受け、足が止まる。

『ほう……これは！？　ク……クハハハハハッ！　嗚呼、面白いことになってきたな！　くだらん駒供が！』

　巨龍が神炎を吐き、白狼が牙を突き立て、大魚が濁流を巻き起こす。

　盤上世界(アテルトキア)を守護する神々が舞い降りた。ソレイユを覆う対壊世防御術式すらも突破し、この暗黒満ちる世界へと。

「やあやあアルス君！　ぼくたち参上さ！　ルミナがまた悪さをしたらしいね？」

「セティア、これは一体……」

「うん？　だって世界の危機だもん。そりゃ戦いに来るでしょ？」

　……ああ、当たり前のことか。

　神々の誰もが世界を愛しているのだから。守りに来るのは当然だ。

　神々の裁きが次々と壊世主の眷属を消し飛ばしていく。追い風だ、このまま殲滅を続ける。

　アビスハイムは信じられない光景を呆然と眺めていたが、やがて意識を取り戻して立ち上がる。やはり彼の王は強い。

「……立て、皆の者！　まだ我らは負けておらぬ！　見よ、神々までもが我らと共にある！　ここまで戦い抜いたのだ、最後は勝利で飾ろうではないか！」

　彼の叱咤は彼方まで轟いた。

　その場で絶望して天を見上げていた誰もが瞳に光を宿し、決意を宿し。人類の勝利を願って立ち上がった。

　諦めるな、戦い抜けと。皆の想いが一つになって。

『無駄、無駄であるッ！　嗚呼、神々よ、愚かな駒供よ！　我が名は壊世主ゼーレルミナスクスフィス！　屠ること能わず、沈めること能わず……足掻けども無為である！』

　たしかに壊世主は殺せない。

　しかし、ここに集った意志を見よ。私を含め、誰一人として諦めてはいない。

　どうにかして勝機を見出して……！

『──救世者、お前は今こう思ったな？　これほどの戦力があれば勝ち目はある、奇跡は起こるやもしれぬと。我が身を封印できるやもしれぬと。愚かな考えを巡らせたな？』

「……」

『では教えてやろう。絶対なる主の因果を。これこそ秩序を統べる主の御心であると……魂に焼き付けてやろう』

　……何か来る、予感した。

　いや、予感した時にはもう遅いのだ。壊世主が喋り始めた段階で動いておくべきだった。

　無数の黒がひしめいた。地中より飛び出した数多の黒き茨。茨が戦場の全てを締め上げ、地上で抗う人間たちも、天を駆ける神々も、そして私もまた。

「っ……！」

　身動きを封じられる。

　壊世主は私たちの意志を嘲笑うように、弄ぶように茨で魂を締め付けていく。

　もう少し早く動けていれば。

　もっと共鳴を深く解放できていれば。

　後悔の念が募る。

　……いや。今の私が行うべきは悔いることではなく、打開策を見つけること。何か手はないか、何か……

『無駄なことよ。もうよい、Ｘｕｇｅを重ねて輪廻すらできぬよう……根源すらも粉々に砕いてくれようぞ。哀れな駒供、もはや我が身に逆らおうなどと不遜な考えを抱いてくれるなよ？』

　時間がない。

　何か手を。

「…………」

　魂が悲鳴を上げる。

　まだ……私は負けられない。ＡＴは、ノアは、セティアは……誰か。

「……？」

　もがき苦しむ中、一つの異変を感じ取った。

　世界が……止まっている？

　いや、世界が震えているのだ。泣いているのだ。

　私たちを締め上げる黒き茨がパラパラと崩れ、灰になって消えていく。

「何、だ……？」

『……？』

　私だけではない。壊世主すらも当惑していた。

　いったい自分の茨は何によって砕かれたのか、と。

　……答えは天にあった。

　暗黒を払い、眩き灰色の切れ目から異形が降りてくる。

　だが、其は世界に顕現するはずのないもう一つの因果。

　壊世と対を成す大いなる主。

『──我が名は、創世主アテルトキア。この世の総てを創り、育み、守る者。因果に閉ざされし世界、重ね上げた罪過の数々。罪を払うは我が魂也』

　あり得ない。

　そう、アテルに宿っていた意志は──怒り。

『壊世主ゼーレルミナスクスフィス。汝に裁きを』