21.　守り人の帰還

　ゼロとサーラを見送った日の夜。

　イージアはＡＴと邂逅した大滝の前に佇んでいた。今でも彼の言葉の意味は分からない。

　ＡＴという者は何も語らず、自分を信じろと言う。犠牲を容認し、何も語る気がない男の言葉を信じなかったことを、イージアは後悔していない。

　しかし……彼は何から世界を護ろうとしていたのか。災厄ラウンアクロードの力を利用してまで抗わなければならない存在とは──

「イージアよ、ここに居たか」

　水音の合間に、彼の師の声が響いた。

「ルカさん。何故ここに？」

「我は時折ここに来るのだ。見よ、瀑布の下に沈む龍骨を。ここは滅龍セノムクァルの霊廟……かつて我を教え導いた智龍の墓よ」

　滅龍セノムクァル。

　災厄としてはそこまでの被害を齎さなかった。しかし彼の災厄の邪気は未だ残存し、龍海として危険な海域を作り出している。

「智龍、とは？」

「セノムクァルは昔、聡き龍として祀られていたのだ。だが邪気に包まれ破滅を振り撒き……神々に屠られた。如何なる存在であろうとも、心を持っていた。心が奪われるのはいつも唐突なものだ。死して、邪気に呑まれて、病に罹って、心を亡くしてしまう」

　彼の言葉はイージアだからこそ納得できた。

　災厄となったアルスでさえも、悲痛な心を抱えていたのだから。

「……イージアよ。貴様が操る青霧を見た時……我は悟ったのだ。我はかつてエプキスと呼ばれる騎士と語り合った。いずれ我らを超える者が現れるだろう、と。そして貴様は『破滅の型』の片鱗すらも宿して現れた」

　イージアの操る【青雪・彗嵐の型】は、破滅の型と青霧剣術の複合。

　カラクバラと戦った時に開花したものだ。そこで垣間見たルカとエプキスの記憶。何が彼に記憶を見せたのかは分からない。

「私はまだ、貴方を超えられていないでしょう。それが何時になるのか──或いは超えることができず、この生涯を終えるのか」

「……我もまた、心を亡くす境界にある」

　イージアはハッと顔を上げ、ルカの横顔を見た。

　水色の白光が彼の肌を照らしている。

「それはどういうことですか？」

「我が身には破滅が刻まれておる。いずれ理性を無くし、破滅に至る因果が。セノムクァルと同じだ。我は貴様に……殺されたいと願ってしまった。我が力を断てるのは……神々か、貴様の青霧くらいなものだろうからな。まだ百年以上も後の話だ。今考えても仕方ないことだが」

「私には……きっとできません。ですが、未来の私ならば貴方を断てるかもしれません。今はただ一つの見据える物がありますから……私は先に断たねばならぬものがある」

「それで良い。遠き未来に考えてくれ。それはそうとして……貴様は破滅の型も扱えるようだったな。誰かから習ったのか？」

「ええ……まあ……」

　ルカはイージアが過去の弟子の誰かから、破滅の型を継承したものだと思っている。

　目の前の男が未来から飛翔してきた存在だと、常人には考えられない。

「では、最終奥義は知っているか？」

「最終奥義……『覇王閃』ですか？」

「いや、それは単なる奥義だ。やはり知らぬか……では今の内に教えておくとしよう。まともに扱うには数年の時を要する奥義だ。しかし、お前ならば託すことができよう」

「数年、ですか。問題ありません。貴方に技を教わる以上、必ず会得してみせましょう」

　巨大な瀑布の下、かつての師弟は剣を取った。

　～・～・～

　翌日。

「……」

「……」

　沈黙が続く。

　イージアとフェルンネは黙して弟子たちの帰りを待っていた。

　ロキシアは落ち着かない様子で二人の顔を交互に眺める。気まずい雰囲気に彼女はしどろもどろしていた。

　その時、

「！？」

　二人が同時に立ち上がる。突然の動きに、ロキシアは肩を震わせた。

　無言で出て行くフェルンネに対し、イージアは彼女に声を掛ける。

「帰って来たようだ。行こうか」

「は、はい……」

　二人は部屋を出て砂浜を歩く。

　真っ白な海岸線の彼方、人影があった。ルカ、フェルンネ、そして──

「よお、帰ったぜ」

　天剣カートゥナを携えたゼロの姿があった。

　──強くなった。イージアはゼロの実力が格段に上昇していることを肌で感じ取る。

「おお、ゼロ！　よくぞ戻った！　……しかし、サーラはどこだ？」

　守天の片割れの姿が見えない。

　桜色の髪をした少女の姿は、どこを見渡しても見えなかったのだ。

「サーラは……その……」

　ゼロは俯く。剣を握り締め、答えることが憚られるように。

　その反応だけで、彼女の身に何があったのかを推察できてしまった。ルカはゼロの肩を激しく揺らして問い詰める。

「そんな……馬鹿な……帰って来ると、約束しただろう！？　頼む、嘘だと言ってくれ！　嘘だと、すぐ其処に居ると……そう言ってくれ！」

「うん、ここに居るよー！」

　ふと、気配が生じた。

　全員がその声に反応して顔を上げる。

　ルカの背後には晴天の試練に向かった……守天のもう片方の少女の姿があった。

「サーラ！　無事だったか！」

「びっくりしたー？　アタシはここだよ！」

　彼女もまた、ゼロと同じく格段に強くなっていた。

　気配を生じさせなかったのは、新たに得た何らかの力によるものだろうか。イージアは安堵に胸を撫で下ろし、二人が無事に帰った事に微笑んだ。

「サーラ。今の気配遮断……いや、転移みたいな術はどうやったの？」

　彼女はフェルンネの問いに答える。

「アタシたち、ようやく神能に目覚めたんです！　その神能を使ってみて、みんなを驚かせようかなって」

「まったく貴様らは……師を心配させるような真似はするな！　試練を乗り越えたのは貴様らの気を見れば分かる。強くなったな」

　感心するルカを見て、イージアの表情も緩まる。

　その時、ゼロが思い出したように口を開いた。

「そういえば、戦神がこの剣を見て言ったんだ。前の挑戦者のオハーツって人と同じ剣だって」

「……！」

　彼の言葉にルカは目を瞠る。

「もしもオハーツさんがルカ師匠の弟子なら……戦神は謝りたいって言ってた。本当は挑戦者を殺すつもりはなかったんだって。戦いの神でも相手の力量を測り損ねることはある。それで……」

「分かっておる。あの子が死んでしまったのは、あの子自身の責任だ。貴様らは気にするな」

　既に過去と別れを終えたルカにとって、もはやオハーツとフィリの話は否定するべきものではない。

　戦神が謝罪したと言うのならば素直に受け入れる。

　ゼロとルカが試練について語り合う横で、サーラもロキシアに試練について話していた。

「……それでさ、ものすごいスピードで戦神が動いたんだけど、イージアの動きとほとんど同じだったから対抗できたんだ」

「へえ……やっぱり二人で連携したからこそ試練に勝てたんだよね。おめでとう」

「まー戦神も本気じゃなかったから……グラネアだっけ？　神器は使ってこなかったよ。オハーツの前例があるから、最初はかなり温く戦ってくれてたし」

　とにかく、これで修行は終わりと言っても良いだろう。

　ルカに半ば強引に引き込まれた修行だったが、イージアとしても悪くない経験だった。破滅の型の最終奥義も学ぶことができた。後は長い時間をかけて形にするのみ。

　語り合う皆を見つめる彼の横にフェルンネが立った。

「おつかれさま」

「ああ。君もお疲れ様。こうして育て上げた力が、世界を繋ぐ意志となってくれればいいな」

　イージアは晴天を見上げ、呟いた。

　彼の祈りは思わぬ形で果たされることとなる。力を振るう時が来たるのは、世界が災厄に満ちる時。

　間も無く、其の時は来たる。

　彼らが紡いだ絆と心。世界を巡る因果。

　全てが一体となって、闇に立ち向かう時が。