17.　暗雲広がる過去

「これにて今日の訓練は終了ッ！」

「はい、ありがとうございました」

　ロキシアが頭を下げ、その日のルカとの修行は終了した。

　イージアはぼんやりと二人の剣戟を眺めていたが、随分ロキシアは成長したと思う。これ以上、人の身で強くなるのは無理があるのではないか……そう感じるほどに。

「ルカさん。ロキシアはそろそろいいのではないですか？」

　イージアの問いは抽象的だったが、ルカには彼の意図は把握できた。

　この龍島で学ぶ必要があるのかという疑問だ。

「ふむ……我も、ロキシアは十分に強くなったと考えているのだが……」

　ルカにしては珍しい、影のある表情。彼はしばし俯いてから言った。

「我の小屋へ来てくれ。話したいことがある」

　～・～・～

　イージアは過去に一度、その小屋を訪れたことがあった。

　記憶とは内装がいくぶんか違い、木製の壁の色も変わっている。イージアがルカに師事するのは百五十年以上後の出来事。改装でもしたのだろう。

　彼は席に座り、部屋の全体を見回す。

　棚の上に写真がある。ルカと、小さな男の子と女の子が写っている。

　彼の視線に気が付いたのか、ルカは彼の向かい側に座って口を開いた。

「あの写真は……我の弟子のものだ。かなり昔の写真なので、粗いのが難点だ……」

　たしかに、彼らの表情が辛うじて分かる程度の粗さだ。しかし、三人は笑顔を浮かべていることは間違いなかった。

「女の子がフィリ、男の子がオハーツという。魔術と剣術の使い手だったのだ」

「過去の弟子ですか。彼らは立派に功績を残したのでしょうね」

「……そうだな」

　ルカは菓子の包みを解いて、口へ運ぶことなくイージアを見据えた。

「ロキシアはこれ以上強くならん。もう人間の限界に達している。しかし……我にはその事実を伝える度胸がない」

「──どういうことですか？」

　これで修行は終了だと、そう言ってやればいいだけ。

　イージアには彼が何を躊躇っているのかが理解できなかった。

「もっと強くなりたいと言われることが怖いのだろうな、俺は。人が限界の超越を望めば……待つのは破滅のみ。その破滅を恐れている。だから……お前から言ってやってくれないか」

　ルカは頭を下げた。

　この師が、そこまでプライドを捨てて頼み込むなど滅多にないことだった。

　イージアは動揺しながらも言葉を紡ぐ。

「ロキシアはそこまで弱い子ではないでしょう。事実を伝えられれば納得します。しかし、ルカさんの方に問題があるのならば……その頼みを引き受けましょう」

「ああ……俺の問題だ。俺はまだ、師匠として最後の役目を……終わりの瞬間を迎えることができない」

　ルカの背景は窺い知ることができない。

　弟子であったイージアでさえも、彼のペルソナは剥がせない。長らく仮面を被ってきたイージアよりも強固な、素面のペルソナを。

「ロキシアだけではない。もうすぐゼロとサーラも限界とは言いませんが……大きな壁にぶつかる。その時にルカさんはどうするつもりなのですか？」

「分からん。俺には分からない。だからイージアに任せたい……師匠失格だがな」

　ここまで弱気な姿を、今までルカは見せなかった。

　常にイージアに対しては師として接し、強くあろうと心掛けてきたのだろう。しかし今は同じ立場に立つ仲間。だからこその弱さの露呈だ。

「ロキシアはここまでだ。しかし、ゼロとサーラがこれ以上の強さを望む場合は……然るべき試練を課さねばならない」

　魔族であり、六花の将である二人の力を引き出すとなると、並の者では務まらない。

　イージアがかつて修行した場所に居るからだろうか。記憶に紐づけられた者が想起された。

　──戦神。騎士アルスの修行の日々を考えれば、彼の神ならば適切に力を引き出してくれるに違いない。

「晴天の試練を知っていますか？」

「……！　なぜ、その試練を……！？」

「ゼロとサーラに対して、私たちでも教えることが無くなった時……それでも彼らが強さを望むのならば。晴天の試練を受けさせようと思います」

「駄目だ！」

　ルカは突然立ち上がり、大声を上げた。

「駄目なんだ……あの試練は魔族であろうとも、命を奪われるかもしれない……」

　たしかに戦神の試練は厳しい。

　イージアも何度も足を運び、槍術と『不敗の王』を磨き上げたが……何度も死ぬような思いをした。無論、単純な訓練と晴天の試練では違いがあるだろうが。

「苦難なしに、成長することはできない。彼らには命を失う危険があることも伝える。決めるのは彼ら自身だ。それを邪魔する権利は私たちにないし、私に彼らの未来を任せると言ったのは貴方です。……私には分からないのです、貴方の意思が。話していただけませんか？」

　ルカが抱える懊悩を、イージアは分かち合いたいと思う。

　自らの師であり、尊敬する人物である彼の弱気な姿。これ以上見たくはない。

　ルカは彼の言葉に冷静さを少し取り戻し、席に座る。そして彼の過去を話し始めた。

　～・～・～

「……晴天の試練に挑んだ末、フィリとオハーツは死んだ」

　イージアは全てを聞かされた。

　ルカが写真に写る二人を育て、死なせてしまった経緯を。

　残酷な運命だと思う。戦神は本当に試練でオハーツを殺す気があったのか。彼の性格を鑑みるに、イージアはどうしても腑に落ちない点があった。

「ルカさんは……二人と出会ったことを後悔していますか？　晴天の試練に送り出したことは後悔していても、二人に出会ったことには後悔していないでしょう」

「無論だ。俺はあの二人から……かけがえのない幸福を貰った」

「私だって、ゼロとサーラに何かあったら怖い。ロキシアがこれ以上無理をしてしまうことも怖い。しかし……運命には抗わねばならないと思う。私の甘い理想かもしれません。ただし、強さを求める運命に身を置いた以上は……死と隣り合わせになる。彼らも分かっているはずです」

　イージアとて例外ではない。

　不死を断つ手段も無数にある。もしかしたら、ほんの少し運命が違えば……彼は死していたかもしれない。死した《Xuge》が存在していたかもしれない。

「……俺の命も長くはない。たしかに、不死であろうと終わりは必ず来る。終わらぬモノなど存在しない……か。智龍がそう言っていたな」

　──長くはない。

　その言葉に疑問を覚えたイージア。しかし彼が問う前にルカは口を開いた。

「分かった！　我も向き合おうではないか。イージアよ、先の話はナシだ。我からロキシアに、お前はもう強くなれないと伝えよう。……晴天の試練の話は、ナシとはしない。お前の口からゼロとサーラに伝えてやってくれ」

「承知した。ただし私たちが二人に教えることがなくなったら、の話です。まだまだ『守天』の二人には教えることが多いのですから」

「うむ！　我と、貴様と、フェルンネで！　教え導いて行こうではないか！」

　ルカから差し出された手を、イージアは固く握り返した。