3.　無垢は竜の頸を撥ねる

　結局、ゼロはルカに師事することになったそうだ。

　イージアは創造神からその旨を聞き、複雑な心境になった。二人が誰かに師事する経験を得るのは良い事だが、一方でルカに預けるのは不安がある。

　というのも、彼が幼少期に散々ルカから酷い扱いを受けたからだ。

「そもそも、ゼロはルカの特殊な言語を理解できるのか……？」

「イージアさん、ここにいらしたのですね」

「アリスか。どうした？」

　物思いに耽る彼に、アリスが声をかけた。どうやら彼女はイージアを探していたようだ。

「お客様が来ていますよ」

「客……？」

　～・～・～

　一月後。

　私、サーラは『龍島』に行くことになっていた。

　いま私はレヴィーに乗って島へ向かっている。そして島へ降りる時が近付いてきた。

「荷物は……これでいいのかな？　よし、準備オッケー……」

　──緊張する！

　師匠なんて持ったことないし、大丈夫なのかな……？

　レヴィーを出て、深呼吸する。そして歩き出す。

　砂浜を少し歩いた先には、すごく深い森林が広がっていた。

　方向感覚がすごく狂いそう……！

　しかもすごく土地が広いし、複雑だし……

「おいサーラ、こっち！」

　顔を上げると、視線の先にはレヴィーから降りた私の弟。

　彼が事の発端である。いや、元凶というべきか。楽園からは出たくなかったけど、流石に弟が心配だし……。

　森の奥から、一人の男がすごい勢いで飛び出して来た。

　彼がゼロの師匠となるルカ師匠だ。魔導の師匠ではないらしいけど、身体捌きとかは参考になるだろう。魔術は……まあ、独学で高めるしかない。

「おお、貴様らか！　ようこそ、我が島へッ！　我が貴様らに武術を教えるルカだ。まずは我が拠点へと行くぞ！　ついて来い！」

　師匠、声がでかい。

「さて、まずは我が弟子について説明しようではないか」

　私たちはルカ師匠に広場のような場所まで連れて来られる。

　広場には一つの小屋のようなものがあった。その前で師匠から話を聞く。

「実は、我が現在指導しているのは貴様らだけではない。他にも一名、指導している者がいる。この島のどこかに居るはずだ」

「えっ！　でも一人って少ねえな！」

　ゼロはそう言うけど、人数は少ない方がいいかも。

　あんまり人が多いと緊張しちゃうし。

「まずは奴を見つけ、我からの指導ルールを聞くが良い！　貴様らはこの家には立ち入り禁止だ！　では行けっ！」

　それだけ告げて、師匠は小屋の中へ入って行ってしまった。

　なんかすごい突飛な人だなあ。ゼロとは波長が合いそうだけど。

　まずはもう一人の弟子さんを見つけないと。私たちの先輩に当たる。

「ゼロ、アタシは西側探すから。アンタは東ね」

「りょーかい！　見つけ次第ここに戻るってことで！」

　怖くない人だといいなあ……

　～・～・～

　私は森林の中を進む。

　熱帯雨林ってやつだ。任務で訪れることがあったけど、あまりこの暑さは好きじゃない。べとべとしてて、なんだか気持ち悪い。

　熱帯雨林は生命体が最も進化に適している気候だと言われている。しかし、この龍島は少し特殊みたいだ。

　魔力を探りつつ周囲を観察してみる。邪気の濃度がかなり高く、生半可な生命ではすぐに命を侵食されてしまう。私たちは魔族だから、むしろ調子が良くなるんだけど……

「……っと、危ない」

　飛び出した魔物の攻撃を躱し、水刃で倒す。そこまで魔物は強くない……っていうか、一般的にはかなり強い分類に入るんだけど、私やゼロの敵ではない。ソレイユ大森林に匹敵する魔物の強さだ。

　──『無垢は竜の頸を撥ねる』。古くから伝わる諺だ。好奇心に釣られて深く事を進めすぎると、小さなものに足を掬われて大変な目に遭うという意。

　好奇心に任せて先に進み過ぎないように。何があるのか分からないんだから。

　私の歩みが森の中腹……小高い丘のような地点に差し掛かった時、変化が訪れた。

　ガサリ、と茂みが動いた。私は咄嗟に反応し、その場から身をよじる。

　私がいた場所に、黒い刃が舞っていた。あと一瞬でも反応が遅れたら死んでいた。まあ死んでも生き返れるけど。

「え……？」

　艶やかな黒髪と、灰色の瞳。

　その斬撃を放った少女と目が合った。彼女は私を見るや否や、素っ頓狂な声を上げた。

　驚愕、困惑、焦燥。様々な感情が入り混じった声だ。

　人は時に、自らの感情を失うという。その現象を三十六世紀の思想哲学者、エイビージはこう例えている。

「『エスカルゴの混迷』」

　彼女は手を止めて、刃を下げた。

　そして私のフィロソフィーにこう答える。

「ええっと……その言葉の意味はたしか……あらゆる事象に紐付けられる、人間の感情。それは時として暴風雨に晒されては殻に籠り、世の中の世知辛さに晒されては融解する。けれど、その困難と思想混濁を乗り越えてこそ、エスカルゴのように甘美な感情が生まれるのだ。……今、私は魔物だと思って気配を斬ろうとしたけど、人だった。だから、まさに『エスカルゴの混迷』の途中の状態」

「うんうん。分かるよ、その気持ち。アタシはサーラ。あなたがルカ師匠のお弟子さん？」

「あ……うん。私はロキシア。その……ごめんなさい……この島に人がいるなんて思わなくて……」

　彼女は一気に内気になってしまった。

　私よりも臆病かも。ゼロとは相性が悪いタイプだよねー……。

「えっとね……アタシと弟は、ルカ師匠に師事することになったんだ。それで師匠に、まずはもう一人の弟子を見つけて、指導ルールを聞くように言われたの」

「そ、そうなんだ……でも、私は師匠の言ってること、よく理解してないから。何を説明すればいいのか分からないよ？　新しく弟子が来ることも説明されてなかったし……」

　あー……やっぱり、そんなことだろうと思った。

　あの人を師匠に選んだことを早々に後悔する。ゼロ置いて帰って、楽園に戻ろうかな。

「とりあえず、小屋のある広場まで行こう。そこで弟と待ち合わせしてるから」

「う、うん……」

　私たちは踵を返し、森の中を戻った。

「……あ、そうそう。言い忘れてた」

「……？」

　一番大事なこと。

　伝えないとね。

「よろしくね、ロキシア」

「う、うん……よろしく。サーラ……」