1.　四光

　レアは紅茶を注ぎながら呟いた。

「そういえば、一年後は魔神戦役が起こる年だね」

　現在、五千百六十九年を迎えたばかり。

　一年後には魔神リグト・リフォルが顕現する。本来の歴史ではそうだった。

「そうか。四英雄の誕生だな」

　イージアは自らの祖先と、その仲間である四英雄の顔を思い浮かべる。

　どのような人物なのだろうか。

　既に魔神の精神体はこの世に降臨しており、ちょうど一年後に受肉する。

　しかし、災厄レベルの規模ではないので、放置していても問題ないはずだ。

「私たちが出る幕はないだろう。本来の歴史通り、四英雄が倒してくれるはずだ」

　イージアに協力できることと言えば、活性化した魔物の討伐くらいだろうか。

　それも六花の将の務めだ。

　彼は注がれた紅茶を飲み、これからの歴史を思い描いた。

　～・～・～

　楽園にとある一行が訪れた。

　彼らは船から降り、創造神へと謁見する。六花の将は集い、訪問者たちを見定めた。

　金髪の勝気な男。水色の髪の静かな乙女。

　赤髪の快活な少女。黒髪の少年。

「お初にお目にかかります！　創造神様。我ら、龍神様より神能を授かり、魔神の討伐を任じられた者でございます。私の名はローヴル・ミトロン、以後お見知りおきを」

　金髪の男……ローヴルが恭しく頭を下げる。

　背後の三人も同様に跪いた。

　噂をすれば、四英雄が楽園へ訪れたようだ。

　イージアが目をつけたのは、黒天と思わしき男。実在すら疑われる黒天を目にすることができて、彼は内心興奮していた。

　そして、自分の祖先……スフィル・ホワイト。彼女はどこかマリーの面影があった。

　ローヴルは他の三名も紹介する。

「左から順にスフィル・ホワイト、カシーネ・ナージェント、オズと申します」

　彼の言葉を聞いたイージアは強烈な違和感を覚える。

　黒髪の男はオズと呼ばれた。しかし、黒天の名はマーキス・ティズであったはず。

　彼は黒天ではないのだろうか。

「よく来たね。君たちの噂は聞いているよ。魔神討伐に向けて、より精進してほしい」

「はっ、ありがとうございます！　一つ、助言をいただきたく訪れさせていただきました」

　そして創造神は彼らに助言を授け、旅の助けとした。

　これが本来の神々の仕事なのだ。人々に導を示し、知啓を授けること。彼らもまた、魔神を討つ為に必要な道具を得るために旅をしているようだった。

「……ところで、そちらの方々は高名な『六花の将』ではありませんか？」

　スフィルが周囲の者を見て尋ねる。

　高名とはいったものの、まだそこまで有名になっているわけではない。

「そうだよ。何か我が子らに尋ねたいことがあるなら聞いてみるといい」

「いえ、お会いできて光栄だと思っただけです。今後とも、世界をお守りください」

　スフィルから尊敬のような、或いは敵意のような視線を向けられたイージア。

　彼女の剣呑な視線に気が付いたのは彼だけのようだった。

「それでは、失礼いたします！」

　突然の訪問者たちは、嵐のように去って行く。

　英雄となる彼らの背を見守り、イージアは歴史のはじまりに思いを馳せた。

　～・～・～

「なんか、あいつら……強そうだったな！　戦っとけばよかった……」

　ゼロは機会を逃したことに意気消沈していた。

　イージアはゼロと剣を交えつつ彼の言葉に応える。

「なら、サーラと飛んで船を追いかけてみたらどうだ？　今ならまだ間に合うだろう」

「うーん……たぶん、今のサーラはそんなことじゃ飛んでくれない。最近アイツさ、小難しい話ばっかりして反りが合わないんだよなあ」

　イージアは特段、彼女と話していて齟齬は感じない。

　しかし振り返ってみると、彼女は最近学術書ばかり読んでいる気がする。難解な魔術書や哲学書を図書館で読んでいる姿を頻繁に目にする。

「ゼロが何も学ばなすぎなんじゃないか？　もう少し本を読んでみては？」

　夢の中のタナンも本を読んでいたな……そうイージアは思い返し、思わず笑ってしまう。

「えー……小さい文字読むと、頭がイライラするんだよ。剣を振るしか俺は能がないんだ」

「歴代の強者は、みな博識だと聞く。強さにはある程度の知恵も必要なんだよ」

「うぐ……」

　答えに窮したゼロの剣を弾き、イージアは一本取る。

　まだまだ彼とゼロには剣術の力量差がかなりある。この差を埋める為にも、知恵が求められるのかもしれない。

「まあ、午後の任務を終えてから考えてみればいい。今日はルイム国での討伐任務だったな」

「おう……そうだな。まずは目の前の目標を片付けちまおう」

　午後は魔物の討伐が控えている。

　イージアとゼロ、サーラで向かう予定になっていた。ひとまずは今日の任務を終えることが最優先である。

　午後。三人はレヴィーに乗り込み、目的地であるルイム国へ向かう。

　事前の情報によると、白雷種の大地獣が出現したらしい。きわめて危険な魔物であり、天災に匹敵する破壊力を持つ。

　一行は湿原のフロンティアに降り立ち、目標を探し始めた。

「うわ、足がびちゃびちゃに濡れる……」

「湿原なんだから防水性の靴くらい履いてきなさいよ……ほら、対水(ゼ・メリア)」

　サーラは呆れつつもゼロに防水の魔法をかける。

　イージアは弟の面倒を見る姉を見て、少し微笑ましい気分になった。ゼロが賢くなりすぎても、この関係性は崩れてしまうのではないだろうか。そう考えると、ゼロはいつまでも脳筋で良い気がしてきた。

「魔力反応は……イージア、こっちで合ってる？」

「ああ。しかし……妙な魔力の波及の仕方だな。魔物と誰かが交戦しているのか？」

「急いだ方がよさそうだね」

　三者は駆け出し、魔力が激しく廻る場所を目指した。

「……これは」

　イージアの視界に飛び込んだのは、想定外の光景だった。

　白雷種の大地獣が倒れている。邪気となって霧散しつつある骸の傍には、一人の男。

「ハッハッハッ！　貴様の雷こそが、己を縛る鎖となったのだ！　我に相対したが最後、この破滅の力により貴様は跡形もなく消し飛ばされたな！」

「ねえ、あの人なに……？　近付かない方がいいよね」

「そ、そうだな……触れないでおこう」

　見覚えのある顔だった。

　そして、聞き覚えのある口調と声だった。

　サーラは近付かない方がいいと言ったが、慧眼である。彼は面倒な人だ。

「うおお……すげえ！　アイツ、一人で倒したのか！？」

　しかし現実は非情である。

　傍にいた脳筋が声を上げてしまった。

「ちょっとゼロ！　声出さないでよ！」

「うん？　なんだ、貴様らは！　斯様な場所に訪れし者ども……なるほど、運命に導かれし大いなる使徒といったところか……」

　ゼロの叫び声により、気付かれてしまった。もっとも、男……ルカは三人の存在をとうに察知していたと思うが。

　ああ、面倒なことになったとイージアは頭を抱える。ルカは第一線級の関わってはいけない人物である。彼の弟子であったイージアだからこそ、それは嫌というほど分かっていた。

「我が名はルカ！　破滅を宿せし宿運の魔族である！　貴様らは！」

「俺はゼロ！　六花の将だ！」

「……！　そうか、貴様らが……ゼロということは、『守天』だな？　そっちが仮面を被っているから、『鳴帝』！　なるほど……予言の巡りは今日この時であったか……」

　意味深なことを言っているが、その実ルカは何も考えていない。

　彼の言葉を翻訳可能なイージアだが、翻訳する気はさらさらなかった。

「……さて、目標はこの人が倒してくれたみたいだ。ゼロ、サーラ。帰るぞ」

「あ、あはは……そうだね！　それじゃ、失礼しまー……」

「待つが良い！　ここで巡り合ったのも何かの縁。運命に導かれた者同士、語り明かそうではないか！」

　これ以上引き留められると本当に面倒な事態になる。

　ゼロはルカの強さに興味津々なようで、中々足を動かそうとしない。

　隣を歩くサーラは助けを求めるようにイージアを見上げる。

「ねえ、どうすんの……？　完全にヤバい人だよね？」

「危なくはないが、ヤバい人だな。はあ……」

　そしてイージアは残酷な決断を下す。

　……サーラにとって残酷な決断を。

「サーラ、ゼロと一緒に彼に挑むんだ」

「……は？」