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β-2

　夕刻、テントへと戻る。

　マリーとルチカは既に夕食の準備を始めていた。

「やっぱりキャンプといえば煮込みだよね。あとバーベキューは僕に任せろ」

　ぐつぐつと鍋の中で食材を煮ている。

　余った具材は僕の炎魔術でこんがり焼いてやろう。炎魔術によるバーベキューは、実はかなりの精度が必要なのだ。この為だけに練習した。

「うわ……トマト……」

　マリーが具材の袋から赤い植物のパックを取り出して、苦い顔をした。

　僕の苦手な食べ物であり、マリーの苦手な食べ物でもある。

「誰だ、トマトを入れたヤツは……僕が消し炭にしてやる」

「食べ物を粗末にしないの。トマトを入れたのは私だよ。アルス君とマリーちゃんの苦手を矯正してあげようと思ってね」

　そういうのをお節介というんだ。畜生レーシャ。

　でも、レーシャの厚意を蔑ろにする訳にも……

「ぬぬぬ……」

　僕が頭を抱え、マリーが目を背けていると、ルチカが助け舟を出してくれた。

「では、トマトも一緒に煮込んでしまうのはどうでしょう？　たしかご主人様も、お嬢様もトマトスープならば大丈夫だったはずです」

「……！　流石ルチカさん、天才です！」

　マリーがここぞとばかりに顔を上げる。

　しかし、レーシャは納得いかないというように頬を膨らませた。

「でもさ……それじゃあ苦手の矯正にはならないよね」

「ぐ……分かった、レーシャ。僕はトマトをそのまま食べるぞ」

　犠牲になるのは僕だけでいいのだ。マリーをトマトの餌食にするわけにはいかない。

　トマトのヘイトをこちらに逸らしてみせる。

「おお……！　アルス君、漢気あるね。よし、挑戦してみよう！」

　赤色の悪魔が近付いてくる。

　レーシャの手にぶら下がった悪魔が、僕の口に放り込まれた。味覚を遮断することもできるが、そんなことをしたらレーシャにばれる。

「くっ……！」

　すっぱい。びちゃびちゃして、食感が気持ち悪い。

　皮の固さが絶妙に気持ち悪い。

「ぐ……ああっ！」

「お兄ちゃん！？」

　──耐え切った。

　災厄トマトを撃破したぞ！

　今頃ヤツは腹の中で溶かされつつある。

「ど、どうだ……」

「アルス君、やっぱり君はすごいね。そこまで魔力を暴発させながらトマトを飲み込むなんて……」

　流石にレーシャも僕のチャレンジ精神には度肝を抜かれたようだ。

　そして、苦難を乗り越えた僕を労わってくれた。

「……ところで、レーシャには嫌いな食べ物とかないの？」

「……！？」

　彼女は質問に答えず、そっぽ向いた。

　次なる目標はレーシャの嫌いな食べ物を探ることだな……

　　　　ーーーーーーーーーー

　夜。テントからそっと抜け出して、空を見上げる。

　綺麗な夜闇だ。星々が煌々と煌めいて、僕を見下ろしていた。

　今は青孔雀星と、白桜花星が見える季節だ。一際強い光を放つ二星が、堂々と世界を照らし出している。

「綺麗だな……」

　この世界(アテルトキア)は、とても美しい。

　美しくも、時に儚い。災厄に一瞬で消されてしまったりするし、魔物が自然を消し去ってしまう時もある。

　──災厄によって世界が消されたらどうなるのだろう？

　新しくアテルが世界を創るのか、それともそのまま無が広がったままなのか。

　僕らが紡いできた歴史が、一瞬にして消えてしまう。そう考えると、とても恐ろしくなる。

「お兄ちゃん……テントから消えたと思ったら、こんなところにいたんだ」

　後ろから声がかかった。

　マリーの瞳が暗闇の中で光っている。

「マリー。夜更かしはよくないよ」

「その言葉、そっくり返したいんですけど……」

「僕は君みたいに忙しくないからね。時々バトルパフォーマンスの仕事をするくらいで、後は暇だから……疲れてないんだよ」

　騎士は激務だ。地位が上がるほど、激務とは縁遠くなっていくらしいが。

　その点、バトルパフォーマーは良い。だらだらできるし。

　次の試合は……明後日だった。試合というか、次は人口ダンジョン攻略だったな。

「お兄ちゃんって、生きてて楽しそうですよね」

「まあ、レーシャという恋人がいるからね。マリーも恋人作ってみたら？　僕より強い人じゃないと彼氏として認めないけど」

「……それ、ほとんど該当する人いませんよね」

　まだマリーに色恋は早い。

　僕が絶対妨害する。毒兄になる覚悟はできている。

「生きるって、大変なことだよ。生きてるだけでも偉い。幸せに生きるのは至難の業だ。つまり僕は人生のプロフェッショナルなんだ」

「何言ってるんですか？」

「なんかさ、こうして生きてることが嘘みたいだって……たまにそう思うんだ。家族と、恋人と幸せに生きる権利が僕にあるんだろうかって。僕には他にやるべきことがあるんじゃないかって思うんだよ」

　自分でも何を言っているのか分からなくなってきた。

　なんだか、今朝から僕の心はずっと変だ。靄がかかってるみたいに。

「そんなことないですよ。やるべきことがあったとしても……幸せになる権利は誰にでもあります。私も……お母さんとお父さんの仇を討つという目標があるけど。今はこうして、幸せですから。目的の過程で幸せになってもいいんです」

「そうだよね」

　当たり前のことを彼女は言っているのに、僕は不思議と彼女の言葉で気が楽になった。誰だって幸せになる権利はある……か。

「マリーはさ……僕と一緒にいて幸せ？」

「何メンヘラみたいなこと言ってるんですか……もちろん、幸せですよ。ずっと、こうして一緒に家族として過ごしたいです。でもタナンはうるさいので、たまに一緒にいるくらいがいいです」

　タナンかわいそう。今度一緒に修行してあげよう。

　でも、お兄ちゃんと一緒にいると不快になるとか言われなくてよかった。

　僕は……マリーを幸せにできていたんだな。

「できていた……ってなんだ？」

　ふと、自分の思考に疑問が生じる。まるで過去の話みたいじゃないか。

　僕はこれからもマリーと生きていく。幸せにしていかなくちゃならない。

「あと、お兄ちゃん。言い忘れてたんですけど……」

　視界を夜空からマリーに移す。

　僕と同じ色を持つ、彼女の瞳と目が合った。

　彼女は少し笑って、

「……いつもありがとう。私、お兄ちゃんのことが大好きです」

「────」

　突然の感謝に、思わず言葉がつっかえてしまった。

　そんな正直に言われても……いつもの反抗的なマリーはどこいった。

「たぶん、ここでしか伝えられないから……今の内に伝えておくね。それじゃあ、おやすみなさい」

　そう言って彼女はテントの中へ戻って行った。

　僕はただ、じっと彼女の姿が見えなくなるまで。そこに立ち尽くしていた。