248.　これからも共に

　アリスの目覚めを待つ間、一行はサーラライトの国に再び滞在することになった。

　レヴィーもまた壊れてしまったので修理を行わなければならない。

「……『黎触の団』では、【ラウンアクロード】の存在を世界の守護者だと定義していたわ」

「世界の守護者？　いや、ラウンアクロードは世界を滅ぼそうとする存在で……真逆だよ」

　フェルンネから聞かされた情報は耳を疑うようなものだった。

　イージアはここまでに至る流れを大まかにフェルンネに話した。そして元『黎触の団』であるフェルンネにラウンアクロードのことを尋ねてみたのだが……

「ラウンアクロードは災厄……君が語ったフラムトアと同質の存在だ。奴もまた時間を遡る力を持っている。無論、フラムトアのそれとは違うものだと思うが」

「残念だけれど、それしか知らないわ。王様もラウンアクロードという単語は概念的に使っていたし……力になれなくてごめんなさい」

　浮かない表情のフェルンネを気遣い、イージアは席を立つ。

　また振り出しだ。だが、今はそれで良い。

　仲間と友を守り抜いたことにこそ意味があるのだから。

「別にいいさ。さて、今日もレヴィーを直しに行こう。君も来てくれるか？　できれば力を借りたいんだ」

「……ええ」

　敵対する筈だった自分が、創造神の使い達に協力している。フェルンネはどこか後ろめたさを感じながらも、イージアの期待に応えようと足を運んだ。

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　数日後。

「お姉さま！　見て！」

「あら……これは何ですか？」

　シレーネから手渡された紙の模型を手に取り、アリスは首を傾げる。

　平たい錐状の紙の塊だ。

「おーおー！」

「……おーおー？　ああ、ナリア様のアーティファクトですね。よく形を捉えています。シレーネにはものを作る才能がありますね！」

「ほんと！？　じゃあ、ナリアさまに見せてくる！」

　そう言ってシレーネは駆け出して行った。

　溌剌な妹にアリスは振り回されながらも、楽しい時間を過ごしていた。

　姉妹の様子を遠巻きに見ていたイージア。その場に残されたアリスは、傍のリグスと何かを話し合っている。会話の中に結界という言葉が混じっている。

　恐らく、今後のサーラライト国に関して話し合っているのだろう。今はまだ結界は取り払っていない。

　『黎触の団』に破壊された後にアリスが再展開し、どのようなペースで解除していくのか検討している状況だ。時間は二百年もある。ゆっくり解除し、徐々に間口を広げていけばいいだろう。

　しかしイージアは、ある一点を懸念していた。

「アリス、本当に良かったのか？　あの契約内容で」

　もしも二百年以内に結界が全て消滅できなかった場合。

　アリスは自らの魂を以て、代償を支払う契約を交わした。具体的な契約内容は、契約を交わした両者にしか分からない。しかし、魂を賭した契約は危険を伴うことが多い。

　萌神がそこまで悪辣な契約を迫るとは思えないが……

「はい。私が決めたことです」

「そうか」

　自分で良いと言うのならば、もはや何も言うまい。

　当然のように神剣ライルハウトを扱うイージアとは違い、アリスは立派に契約を交わした。仲間としてその気概を汲んでやらねばならない。

「おい、イージア。お前はレヴィーの修理に行かなくて良いのか？」

「ん……ああ。私に出来ることは全てした。そろそろ様子を見に行ってみるか」

　ロンドが盛大にぶっ壊したリアクターと、イージアが風魔術で盛大に吹き飛ばした諸機関。

　それを修理する負担はナリアが請け負うことになる。全力で戦ったことに後悔はしていないものの、仕事を増やしてしまったことには引け目を感じている。

　逐次、レヴィーの様子を見に行くのが義理というものだろう。

　レヴィーへ到着したイージア。

　中央の制御室にはシレーネに纏わりつかれるナリアの姿があった。どうにも彼女はシレーネに懐かれているようだった。

　明らかに苛立っている様子を見て、イージアは今は近づかない方が良いだろうと判断。右折して別の部屋へ向かった。

「あ、イージア！」

　庭園ではゼロが忙しなく荷物を運んでいた。

　サーラが『荷物を運ぶのも修行の内だよ』と唆すと、彼は息巻いて荷運びに取り掛かり始めたのだ。

「誰……って思ったけど、イージアなんだよね。何か仮面がないと違和感ありありだなあ……」

　サーラが困った様にイージアの顔を見つめる。

　たしかに、イージア自身も仮面を被っていないと落ち着かない。自らの記憶を頼りに、仮面を身体の一部として復元できるが……今は必要ない。

「大勢の人前に出る時は、仮面を被ろうと思う。ただ……君たちの前ではもう必要ないかな」

「おっ！　なんだ、イージア！　結構素直になってくれるじゃねえか！」

「ゼロ！　そう言うこというと、またイージアが仮面つけちゃうでしょ？」

　サーラの言う通りだ。

　あまりからかわれてしまうと、イージアは再び仮面を被ってしまう。それすらも見透かされているようで、彼はなんだか恥ずかしい思いをした。

「……私も荷運びを手伝おう」

「あ！　照れ隠しってヤツだな！？」

「ゼロ！　だから……」

　直後、イージアは記憶を頼りに仮面を神気で構成して復元。

　再び被った。

「あ、おい？　冗談だって！　なあ、イージア！」

「あーあ……」

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　レヴィーの試運転が完了した。

　問題なく飛べるようだ。一行は荷物を纏めて、長らく滞在したこの地を去ることになった。

「この度はお世話になった。貴殿らは我が国の恩人。困ったことがあれば何なりと頼ってくれ」

　国王から謝辞を受け取り、一行は次々にレヴィーへ乗り込んだ。

「アリス。どうか自分の身は大事にするのですよ」

「はい。また戻ります。お母様も、お父様も……それからシレーネも。どうかお元気で」

「お姉さま……もう行っちゃうの？」

　シレーネは姉の出立に、寂しそうな表情を浮かべる。

　アリスは妹の頭を優しく撫でて、柔らかい声で言った。

「私は、大切なお仕事があるのです。シレーネもいい子にしているんですよ」

「うん……」

　最初、アリスはシレーネに嫉妬して国を飛び出したのだった。

　妹が『選ばれた存在』であることを知り……衝動的に飛び出した。自分が不要な王族だと突きつけられたような気がして。

　今では馬鹿らしいと思っているが、後悔はしていない。なぜなら、外の世界を知り、頼もしい仲間たちと出会えたから。

「アリス。そろそろ行くぞ」

　ダイリードから声がかかる。

　そろそろ行かなくてはならない。

「……行って参ります」

　彼女は振り返ることなく、その場を去った。

　隣には相変わらず頼れる従者が居る。本当に、どこまでも付いてきそうな従者だ。

「リグス。私の選択は……正しかったのでしょうか？」

「はい、もちろんです……と言いたいところですが。それはこれからの未来で、アリス様自身が決めることでしょう」

「──そうですね。私はきっと、正しい道を歩みます。ついて来てくれますよね？」

「言うまでもありませんよ」

　サーラライトの主従は未来へ歩み続ける。

　それぞれの信念を背負って。