241.　全てが遅かった

　イージアとフェルンネは隠し通路を戻り、城に出る。

　まずはどこへ向かうべきか。

「フェルンネ。『黎触の王』はどこに？」

「王様は中央街から……城の正面から進軍する手筈になってるわ。他の幹部はレヴィーの襲撃、郊外の襲撃、周囲の森の包囲を担当してる」

「分かった。私は『黎触の王』の下へ向かおう」

　彼は戦っている仲間が心配なのか、フェルンネの返事を待つことなく駆け出して行った。

　彼女が向かう先は、飛空艇レヴィー。例の箇所は『黎触の駒』ロンドが担当している。彼は頭の切れが良く、敵に回すと極めて厄介な存在だ。しかし、まだフェルンネを仲間だと思い込んでいる彼ならば、不意をついて容易に制圧できるだろう。

　もはや『黎触の団』の敵となることを、彼女は気にも留めていなかった。

　やはり、どこまで行っても『理外の魔女』という存在は虚構に過ぎないのだ。かつてユリーチとして生きていた頃を思い出せば、自分は決して『黎触の団』のような悪しき組織と与することを善しとはしなかっただろう。

　今一度、彼女は己の正義を取り戻そうとしていた。

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　進撃を続ける『黎触の王』。

　彼の道に立ち塞がる者は、全てが斬り伏せられ……もはや何者にも彼の歩みは止められない。彼の足元にはたった今斬り伏せた少女の死体が転がっていた。

「……そこを退け、雑兵が」

　目の前に一人の少年が降り立った。

　水色の髪と瞳。彼は濁った瞳でムロクの足元を見つめた。

「…………」

　イージアは久しぶりにその感覚を味わった。喪失感。

　もう二度と味わいたくないと、誰かと深く関わることを拒絶してきた。しかし、彼の心には深々と傷が抉られる。

「アリス……」

「退けと、言っておる」

　黒き大剣を正面から往なし、彼はムロクを吹き飛ばす。

「……分かっていた。こうなることは、分かっていたんだ」

　深く誰かを愛するほど、喪った時の悲しみもまた大きくなる。

　だから彼は仮面を被り、愛を拒んできた。だというのに──

「──怒りだ。『黎触の王』よ……私は君に怒りを感じてしまう。決して許しはしないと」

「力ある者のみが生き残る。それが世界の定め。お前が何を喚こうが、弱者であれば意味はない」

　再び黒き力が天に満ちる。

　空から滴り落ちる黒い雨が大地を濡らす。

「『黎天ゲミノルム』……」

　躊躇わずに神転したイージアは、目にも止まらぬ速さで神剣を振り抜く。

「ぬうっ……！？」

　ムロクの瞳に驚愕が宿る。

　黎の力を纏った大剣が、攻撃が掠っただけで傷を付けられた。この男は只者ではない。

「何奴だ……！」

「彗嵐の撃──『覇王閃・参』」

　もはやイージアに言葉は届いていない。ただ目の前の『黎触の王』を殺すことだけが彼の原動力だった。

　桁外れの威力を誇る斬撃がムロクへ飛ぶ。大剣で斬撃を受け止めるも、ムロクは防ぎ切ることが不可能だと判断。防御を放棄して回避、そして斬られた大剣を黎の力で再生する。背後より迫ったイージアの光刃をさらに破壊。

　その一連の動作を終えた時、既にイージアは消えていた。

「『青霧覆滅』」

　背後、晴天があった。

　晴れ晴れとした空が自分に近づいている。ムロクの思考が混乱のあまり停滞するが、僅かに遅れてそれが攻撃だと気付く。

「『黎天零落』！」

　天にあった黒き力を全て地に堕とし、自身の盾として展開。

　絶対的、完全な防御。しかし青霧の前では黎の力までもが易々と突破されていく。

「馬鹿な、この力が……！？」

「消えろ」

　結界を破り、青き霧からイージアが飛び出す。

　彼の神剣は迷うことなくムロクの懐へ吸い込まれ、

「『黎触の矢』よ」

　刹那、イージアの下へ黒き矢が飛来する。

　咄嗟に彼は回避行動を取り、ムロクへ刃を届かせることは敵わなかった。

「ふむ、間に合ったか」

「君は……ジリーマ！？　何故……」

　『黎触の矢』、ムスカの機転によりイージアの攻撃は防がれた。

　もっとも、ムスカもムロクを助けるかどうかの判断には迷った。しかし周囲の団員の目がある以上、ここで助けなければ疑われてしまう。

「余所見はいけませんね、ほら」

「ッ！？」

　背後から痺れるような痛みがあった。

　イージアの神転が解除される。

「これ、は……」

「屠神の邪毒。びっくりしたでしょう？」

　一人の男が愉快そうに笑いながら彼の背後に立っていた。普段のイージアであれば敵の接近を感知していたが、今はジリーマの裏切りに衝撃を受け、気配の察知を疎かにしていた。

　振るわれた神剣を回避しながら、彼は優雅に一礼する。

「そういえば、初めまして……でしょうか。私は『黎触の駒』、ロンド・デウム。以後お見知りおきを。……あ、でも貴方もう死んじゃいますね？　神をも殺す毒ですから……ダイリードさんとウジンさんも死にましたよ、それで」

　四面楚歌。

　彼は神転を封じられ、周囲を敵に囲まれていた。ジリーマは敵だった。最悪な状況に頭を抱えつつも、彼はこの場を脱する方法を考える。

　逃げられはしない。勝つしかない。一つ、手段があるとすれば……

「どうせ死ぬのならば……」

　イージアは魂の深奥に触れる。

　共鳴(アンチスフィス)。災厄以外に行使すれば魂が消滅して死に至るが、このまま待っていても死んでしまう。ならば少しでも敵を倒してから……

　──駄目だ。共鳴(アンチスフィス)を使えば、『黎触の団』だけではなくサーラライトの国までをも消し飛ばしてしまう。

「下せ、『黎天』」

　ムロクは自分を追い詰めた危険因子を排除せんと、イージアが考える間にも手を休めない。暗黒の槍が天より降り注ぐ。毒を受けて弱ったイージアは回避し切れない。

「くっ……」

　身体を暗黒に貫かれ、彼はその場に力なく倒れる。

　意識が眩む。本物の死が迫っている。魂が叫び声を上げ、今にも崩壊せんとしている。

「まだ、私は……奴を、殺さねば……！」

　今わの際に思い出す光景は、惨憺たる世界の崩壊だった。

　まだ仇敵を殺していない。ラウンアクロードを殺すまで死ぬことはできない。許されない。

「貴方の滾る殺意は認めましょう。しかし、惜しかったですね。個の力だけでは勝てないのです。我ら『黎触の団』は連携し、神の使いに打ち勝ったのです」

「イージアッ！」

　叫び声が聞こえた。

　誰かが迫って来ている。しかし、イージアにはそれが誰なのか分からない。視界がホログラムの様に歪み、魂が崩壊していく。

　そして──

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「……遅かった」

　フェルンネは神気になって散りゆくイージアを目撃する。

　間に合わなかったのだ。

「賢者よ。お前には隠し通路の見張りを頼んでいたはずだ。なぜここへ来た？」

　ムロクの問いかけに応えず、彼女は立ち尽くす。彼を失うなど、あってはならない。

　彼と共に……友と生きると決意したのだ。彼女の意志は固かった。

　自分は恐怖していた。これから自分が為そうとしている事に。

　他の団員の怪訝な視線を受けながらも、彼女は一歩進み出る。

「──『次元遡行(マカ・ジ・フラムトア)』」

「な、なんだこれは……！？」

　世界が剥がれ落ちる。

　驚愕と共に周囲の者らの動きが止まる。続いて、大気の流れが止まる。

　色が抜け落ち、ただ一人……フェルンネのみが色彩を帯びて世界に立つ。

「次に会う時……アルス。あなたのことを忘れていないといいな」

　時間遡行。何かの記憶を代償としなければならない。

　また一つ、彼女は本当の自分を欠落する。でも、それで良い。

「必ず、私が未来を変えて見せるから……」

　そして、『理外の魔女』は世界を置き去りにした。