239.　友へ。生きて

　フェルンネに向けた神剣の切っ先を静かにイージアは下ろした。

　自分でもどうしたら良いのか分からない。彼の心にはひたすら自責と悔恨が渦巻いている。

「わ、私は……」

　何と言えばいいのだろう。何かを言えば、必ず言い訳になる。

　『君を殺そうとしたんだ』

　『君は私と争おうとしなかったのに、私はその温情を無視したんだ』

　『君との友情は、何も躊躇わずに殺そうとするほど薄いものだったんだ』

　──どう言い訳すれば良い？

「どうして？」

　彼の堂々巡りの思考を断ち切り、フェルンネは言葉を紡ぐ。

　言葉の続きを聞く事が、イージアには怖かった。

「どうして、あなたはそう(、、)なったの？」

　彼女の問いが糾弾なのか、同情なのか。イージアには分からない。

　彼が『イージア』に至った理由。昔のアルスは見る影もなく消え、無機質な人格が生み出されてしまったことが、フェルンネは未だに理解できないでいた。

「……思い出したくない」

「そう。ごめんなさい」

「……謝らないでくれ。私が君に謝らなければならないんだ。」

　イージアは彼女がどこまでも優しいことを思い出す。

　ユリーチが自分に怒ったことはなかった。いつも自分を支えてくれて、導いてくれた友。

「もはや友として見てくれなくてもいい。だから……」

　最初にルフィアで出会った時。アリキソンと戦った自分の傷を治してくれたこと。

　神域で彼が倒れた時。涙を流してくれたこと。

　親を喪った時。自分を励ましてくれたこと。

　ディオネで政変が起こった時。命をかけて共に戦ってくれたこと。

　マリーが『睡眠病』に罹った時、全力で助けようとしてくれたこと。

　その他にも、数えきれないくらい彼女の優しさに触れて、今でも彼女は変わっていない。

　イージアはその全てを自らの手で断った。

「だから、見捨ててくれ……」

　それは衝動的な行為だった。

　イージアは剣を地面に突き立て、膝を付く。銀色の破片が散る。仮面が砕けた。

　長い間、彼が苦楽を共にしてきた仮面。自分が自分(イージア)である為に、過去を覆い隠し続けてきた蓋。これがあるから、過去の絆を忘れてしまったなどと言い訳をするつもりはない。

　彼は膝を付いたまま、目を伏せる。そしてマントを外し、剣をうなじの上に置く。

　介錯の懇願。この世界において、彼の取った行動はそれを意味した。神剣で斬り裂かれれば、彼の魂までもが斬られるだろう。それは本当の死を意味する。

「私を……殺してくれ……」

　ラウンアクロードへの復讐を諦めた訳ではない。しかし、彼はたしかにフェルンネに負けた。そして、これは彼なりの贖罪であった。本来死すべきであった運命を縒り戻したに過ぎない。

「……やっぱり、変な人」

　フェルンネは屈み込み、神剣を取る。

　終わりの時を待つイージア。

「早く、目を開けて？」

　彼女の声に、イージアは目を開けて顔を上げる。

　剣が差し出されていた。眩い剣身の光が、彼の瞳を貫く。

　魔女は彼の命を断つつもりはない。

　それはある意味では、死よりも残酷な道であった。

「君は……私に、まだ戦えと……そう言うのか」

「私、ちょっと……ううん。すごく傷付いた。あなたがアルスだって分かって、私がユリーチだと明かして。それでもあなたは戦おうとした。まるで友情を忘れられたみたいで、悲しかった」

　だから、イージアは自分を見捨てて欲しかった。

　もう自分に温情を施さないで欲しかった。

「だから、私はあなたを見捨てない。それが私にできる仕返しだと思うから……一緒に生きましょう。どれだけ辛い過去があったとしても、生きましょう」

「……ありがとう」

　謝るべきではない。彼女に感謝をしなければならない。

　イージアは剣を取り、立ち上がった。

　姿は変われど、心は変わらない魔女。心は変われど、姿は変わらない戦士。

　数奇な運命に手繰り寄せられた二人は生き抜くことを決めた。

「私は……戻って『黎触の団』と戦う。シレーネを君に頼みたい」

　イージアは遠く離れていたシレーネの下へ歩み寄る。彼女は仮面を外したイージアを不思議そうに見つめた。

「『幻影結界』」

　フェルンネはそんなシレーネに対して魔術を行使。

　外部からの侵入を阻み、外部から視認を不可能とする光の壁。

「この結界の中に居れば大丈夫。私も行くわ」

「……シレーネ。一人で待てるか？」

「う、うん……大丈夫だよ！　私だってお姫さまだもん……！」

　彼女は健気に胸を張った。虚勢だろう。

「偉い子だ。結界から出るなよ」

「はい！」

　研究のために利用していた組織とはいえ、フェルンネが『黎触の団』と戦うことに躊躇はないのだろうか。

　自分が所属していた組織だ。多少の未練はあるかもしれないが……聞くのは野暮というものか。イージアはそう思い直し、戦火が渦巻くサーラライトの国へ戻った。

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「これは……！？」

「アリス様、お下がりください！」

　『黎触の王』ムロクの力が大幅に増す。

　彼の手に握られた大剣に黎の力が宿り、周囲一帯を暗黒が覆い尽くす。

「『黎天ゲミノルム』……全てを食らい尽くせ」

　空が暗黒に包まれる。

　天から伸びた暗黒がムロクに降り注ぎ、莫大な力を与えた。

「遊技は終わりだ。今こそ破滅の時……！」

　黒き雨の中、衝撃が走る。

　ムロクが振るった大剣は地を裂き、眼前に居るアリスごと呑み込む。大地を震撼させる爆発が巻き起こり、台風のような黒嵐が吹き荒れる。

「ア、アリス様……ッ」

　リグスは咄嗟にアリスを庇い、後方へ飛び退く。しかし、ムロクの攻撃は回避できるほど軟弱なものではない。リグスの炎結界、アリスのオーラを貫通して衝撃が迫り──

「こ……は……」

　アリスは意識を取り戻す。一瞬気絶しただけだが、長い間眠っていた気がする。

　身体が動かない。全身から異常な痛みが波の様に押し寄せる。見上げる空は未だ黒い。

「ほう、まだ息があったか」

　ムロクの顔が視界に入る。

　首を動かすことができず、周囲の状況を確認することも不可能。彼女の手足は折れ曲がっており、全身の骨が砕けている。

「リ……グス……」

「あの白髪の者ならば、俺が首を斬り落とした。お前もすぐに後を追わせてやろう」

「あ、ああ……」

　意識が朦朧としながらも、彼女は憤怒に打ち震える。

　しかし身体は動かない。無情にも、怒りが彼女を突き動かすことはなかった。

　ムロクは大剣を彼女へと振り下ろす。血しぶきが舞う。

　もはや抵抗する力すらない少女を断ち、黎触の王は勝利を収めた。