異伝10.　英雄アルス

　灰色の慟哭、創世の器。

　度重なる灰の茨、天を覆い隠す歪みし混沌の因果。睥睨するは白き悪魔の面、麾下に置くは世界。

　──創世主アテル。

　其をこの目で初めて見て、感じる。僕と力を共鳴した存在であり、絶対なる力を有する者。

　普段精神世界で触れ合っている「人間の心を模した者」とは決定的に異なる世界の中枢機関が降臨した。

「アテル……」

「こんにちは、アルス君」

　気が付かなかったが、異形の真下に人間体のアテルが居た。現実世界に存在するのはレーシャだと聞いているが、これは違う。直観的に、彼女の表情を見て分かった。いつも笑っている……そう、災厄の話をする時以外、絶えず笑っているのが彼女(アテル)だから。

「……どうした、そんな……本体まで連れてきて」

　僕の声は震えていた。この場で動いているのは僕とアテル、そしてロールだけで、現実世界の時間は止まっている。なのに、僕の冷や汗は止まらない。

「……うんうん。すごい功績だよ、アルス君！　まさか災厄の御子を見つけてくれるなんて！」

　本当は彼女が何の為に降臨したのかは分かっている。

　ロールを殺す為だ。混沌の因果を持つ者……すなわち僕、或いはアテルが災厄の御子を殺せば、今世紀中に出現する災厄はすべて消滅する。

　だからこそ、今ロールは僕に『嫌われようと』していた。

「アルス君、共鳴(アンチスフィス)は解放できるね？　やってごらん」

「……共鳴(アンチスフィス)、解放』

　──ああ、できた。できてしまった。

　共鳴(アンチスフィス)は秩序の因果を持つ者にしか行使できない。

　つまり、僕には後ろに居る友……ロール・ライマを殺す権利があるということ。

　嘘であって欲しかったよ、ロール。

「よし、アルス君！　その人間を殺せば全て終わる！　災厄はもう世界に降臨しなくなるんだ……残っている三体全てが！」

「ああ、そうだね……」

　僕は後ろを振り向くのが怖かった。

　後ろに彼女が居なければと、そんな非現実的な願いにも縋りたくなった。

　でも、振り向いた時。彼女はたしかにそこに居た。

　そして、笑っていた。

「うん……いいよ。私は、あなたに殺されるならそれで良い。どうせなら好きな人の手にかかって死にたかったし……ふふっ、なんだ。無理して嫌われなくても良かったんだね」

　笑うな。

　残酷な運命があったとしよう。

　決して抗えぬ因果があったとしよう。

　殺さねばならぬ友があったとしよう。

　世界の為に、愛する人を犠牲にしなければならなかったとしよう。

　──僕は、諦めるか？

「……ロール」

　次第に彼女との距離が縮まっていく。

　その距離が近くなるほど、彼女との別れも近くなっていく。

　その度に、彼女の目からは……

「笑うな。泣くな」

「え……？」

　そんなに苦しそうに笑うな。そんなに嬉しそうに泣くな。

「君が笑うのは、幸せの中でしか許されない。君が泣くのは、悲しい時以外許さない。でも、君に幸せが訪れないことを、君に悲しい時が訪れることを、僕は許さない」

　だから。

「……君は、僕が護る」

　愛する者を護らない英雄が、どこに居る。

「アテル、お願いがある。今後の災厄は僕が責任を持って全て倒す。なんとしても、僕がもっと強くなって。だから、彼女を殺さないでくれないか」

　僕にできるのは、懇願。

　創世主に縋ること。彼女に命令できるなんて、敵うなんて思っちゃいけない。

「……でもね、アルス君。災厄ってのは本当に未知数だ。どれだけ力があっても、世界を滅ぼしかねないし、危険なんだよ。ここで全ての可能性の芽を摘めるなら摘むに越したことはない」

「それでも、お願いだ。ただ一度、一生に一度。聞き届けてはくれないか」

　彼女からの返答は無い。

　僕はただ、頭を下げ続けていた。

「……はあ、仕方ないね」

「っ、それじゃあ……！」

　これで、ロールは……

「うん、君もろとも災厄の御子を排除する。今世紀の災厄が消えるなら、君も用済みだからね」

　……そうか。

　心なき者に、何を言っても無駄だったか。

「……ロール、逃げろ」

「え……で、でも……いいよ、アルス！　早く、早く私を殺して！　そうしないと、アルスも……」

「愛する者を護らぬ英雄がどこに居る。……君の想い、たしかに受け止めた。そして、僕もその愛に応えよう」

　眼前、人型を模したアテルが消えた。

　そして、異形が動き出す。

「共鳴(アンチスフィス)、拘束解放。敵は眼前にあり……！　さあロール、行け！」

『愚かな……蒙昧たる者よ、汝の命を失ってまで一命を護るか。その愚昧、我が世界に不要』

「はは……随分と偉そうに喋るじゃないか、アテル。その話し方、ジャイルみたいだね……っ！」

　魂が悲鳴を上げる。

　秩序の因果を持つ者以外に共鳴(アンチスフィス)を行使した時、この身は滅ぶ。それが大きすぎる力の枷だ。だが、消えるまでの間……時間を稼ぐことはできる。己と同等の力を持つ者を創世主といえど無視はできないはず。

「ロール、逃げるんだ！　早く！」

『赦さぬ』

「ぐうっ……！？」

　すさまじい灰の波動が僕らに向けて放出される。

　ランフェルノの一撃なんて児戯に思えるほど、強い。きっとこれでもまだ全力ではないのだろう。

　分かってる。創世主の支配下にあるこの世界に逃げ場なんて無いことも。ロールがきっと、ここから逃げないことも。

「アルス、いいの！　もうやめて！」

　波動が次第に僕の身を侵食していく。

　もう、持たない。でも……ここで僕が諦めれば、後ろのロールはこの灰に呑まれて死んでしまう……！

「やめない、やめないよ！　僕は、僕は……見つけたんだ！　守りたい人を、愛する人を！　こんな運命のせいで、捨ててやるものか！」

　創世主の共鳴者の前に、一人の人間(アルス)として。

　騎士ヘクサム・ホワイトの息子として。

　ロールの親友として。

　立ち向かわねばならない。

「僕はッ……！　僕は、君の英雄だから！　君だけの英雄だから！　負けない、負けたくない！」

　波動はますます強くなっていく。

　希望なんて無い、逃げ道なんて無い。

　僕が彼女を護る最後の盾だ。彼女が居なくなれば……僕は本当に孤独(ひとり)だ。

　だから、誰でもいい！　災厄でも、神でも、誰でも良いから……ロールを助けてくれ！

「もう、いや……！　誰か、誰かアルスを助けて……！　私じゃ、私じゃ何も……」

　意識が薄れていく。身体が死んでいく。

　魂が、滅んでいく。

　駄目だ、死ぬな僕！

　ここで、死んだら……！　彼女を……守ら、ない、と……

『今、混沌の勝利を告げる。愚かなる災厄の御子、共鳴者を排除。世界は我が下に巡る……』

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　世界(アテルトキア)から灰が消える。

　色が取り戻される。穏やかな時が流れ出す。

　夕陽はただ静かに、《誰も居ない》高台を照らし出す。

　彼らが歩んだ軌跡(異伝)は混沌に包まれ、世界から姿を消した。

「折り重なった願い、聞き届けました。我らが救済の因果は、心の為に。アルスさん、ロールさん……私はお二人がたしかに居たことを忘れません。どうか、幸せに……そう願ってしまうのは、私の傲慢でしょうか」