異伝9.　愛を知っていますか

　結局、アルスと話す事は殆どなく。桜並木の果てにある高台で私は一人、海を眺めていた。

　桜が舞い、水面に落ちる。

　海って、綺麗だな。

　水面に映る私の顔は疲れているようだった。擦り切れて、擦り切れて、ボロボロの弱い心が私の表情を物語る。

　私は、弱い。

「ロール、ここに居たか」

　水面に反射する私の目が見開かれて、驚いたのが如実に分かった。

　そう、私は彼と会う度にこんな想いをして、こうして驚いて、慄く。

　罪人と執行人、死なねばならない者と生きねばならない者。

　彼はまだ知らないだろう、それが二人の関係。

　水面に映る私の隣に、彼が立った。揺らぐ彼の表情も疲れているようだった。

　彼は私よりもずっと、ずっと重いモノを背負っている。国を、命を、矜持を、そして世界を。

「……帰らないのか？」

　彼は私の方を見て尋ねた。横顔が見える。

　私はまだ、夕暮れ時の海を見ていた。

「もう少し、ここにいる……」

　彼は何も言わずに傍のベンチに腰を下ろした。

　この国は紛争地帯だから、夕方になると人もみんな家に籠ってしまう。私がこうしていられるのは、世界で少なくとも八番目に強い彼がそこに居るから。

「……」

「……」

　もうこの沈黙には慣れた。

　本心を言えば、話したくてたまらないけど。明日からはまた別々の仕事が待っていて、交わってはならない因果が待っている。距離を置くために、私は彼と話さなくなった。彼が話しかけてきても、誕生日に家に来てくれても、無視し続けた。

　その度、死にたくなった。私の最初の友達を、大切な人を悲しませる度に。

　でも、死ねない。彼に殺されなくちゃいけない。

　それが私の──災厄の御子の贖罪だから。

　召喚したランフェルノが彼によって倒された時、私は確信した。

　二度と、彼と関わってはいけないと。そうしないと、きっと彼は私を殺してくれなくなる。優しい人だから。

「なあ、ロール」

「…………」

「君は、僕が嫌い？」

「……」

　突然、そんなことを聞かれた。

　混乱した。悲しくなった。虚しくなった。泣きたくなった。

　死にたくなった。

　ああ、チャンスだ。ここで嫌いって言えば、言えば……

「…………ん」

「聞こえなかった。もう一回行ってくれ」

「……うん、嫌いだよ。大っ嫌い」

「そっか」

　ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。

　本当はあなたのことが大好きです。

　優しくて、いつも助けてくれて、手を差し伸べてくれたあなたが大好きです。

　あなたは私の英雄です。でも、嫌ってください。私を殺したくなるくらい、憎んでください。

「ねえ、アルス」

　その時、はじめて私は海から目を背けて彼の顔を見た。

　ずっと、無表情だ。星を見たあの日から、ずっと。笑ってくれない、怒ってくれない、悲しまない、楽しんでくれない。私のせいだね、ごめんね。

　そんな彼に、私は言った。

「もう、終わりにしよう」

　そう言った時、彼は──

「……フッ」

　笑った。

　ずっと見せなかった笑顔を、私に見せた。

「そうだね。ごめんね、ロール。僕が悪かった。ずっと君に固執して、君にこだわって。……僕にはさ、君しか居なかったから……言い訳みたいだけどね。でも、君には未来がある。そして、その未来を守るのが僕の使命だ。だから、僕はその使命だけに集中することにしよう」

　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。

「わ、私は……私は、しつこいあなたが嫌いだった。邪魔で、うざくて、英雄なんて言われてるけど、うっとおしかったの……！　だから……っ、帰ったら全部終わりにしましょう！」

　ごめんね、ごめんね、ごめんね。

　あなたには幸せになってほしいのに──

「うん……うん、ありがとう。気持ちをちゃんと伝えてくれて。じゃあ、この言葉を最後に、もう話さないと約束しよう。僕も一つだけ、君に言っておきたいことがある」

「……うん、分かった」

　罵ってください、誹ってください、こんな私を。どんな言葉でも受け止めます。

　親友を裏切って、恩を仇で返して、最低で最悪な私に最大限の侮辱を。

　聞きたくなかった。彼の口からそんな言葉。

　でも、当然の報い……罵倒の言葉だけじゃ、足りないくらい。

「……僕は、君を愛していた」

　──いやだ。

　いやだよ、なんでそんなことを言うの。

　罵って、誹って、嘲って、嗤って、私の心を殺して。

　お願いします、やめてください。

　その言葉を最後に、彼は口を閉ざした。

　これが、英雄。どんな目に遭っても、前を向いて諦めない者。

　私だったら、私みたいな友人は罵倒して心の底から軽蔑するのに。彼はもう、前を向こうと歩み出していた。

「……ねえ、どうして？」

「…………」

　これで会話は終わりだと言わんばかりに、彼は海を見た。

　私はその背中に、疑問(罵倒)を浴びせ続けた。

「どうして、そんなこと言うの？　どうして、私を責めないの？　どうして、私を嫌わないの？　どうして……」

「……どうして、アルスはそんなに強いの？」

　彼は水平線の向こうの夕陽を見つめながら問うた。

「……君は、僕を好きになってくれたことがある？　今は大嫌いでも、昔の僕を愛してくれたことがある？」

　私は頷かなかった。返事もしなかった。

　でも、彼はまるで分かっているかのように続けた。

「その瞬間、わずかでも僕を愛してくれた一瞬を、僕は守りたいと思ってしまった。両親が僕を愛してくれた瞬間を、マリーが僕を慕ってくれた瞬間を、君が僕を愛してくれた瞬間を、僕は愛した。そして、その愛に報いる為に──僕の全てを捨ててでも、守り抜く、絶対に。喪った愛が取り戻せなくても……君が僕を大嫌いになっても、両親が亡くなっても、マリーが僕と縁を切ったとしても、その過去は間違いなく僕を愛してくれたから」

「……分からないよ」

「そう、僕は理解されない。誰にも、きっと君にも。この世界を創った者にも理解されないかもしれない。だから、ずっと独りだ。それで良いんだ。そう決めた。僕に心なんて要らない、今はもう愛なんて要らない。僕は──世界を護る道具として歩むしかないんだって分かってるから」

　違う、彼は……彼の心は強くない。

　蓋をしてるだけだ。私みたいに、私よりも辛い目に遭ってるのに、耐えてるだけだ。

「そんなこと、ないよ……」

「君には理解できないんだよ。騎士としての僕しか、君は知らない。アルスとしての僕しか、君は知らない」

「知ってる！　……知ってるよ、私は。だから、あなたと……」

「……勝手に、勝手に知った気にならないでくれ！　僕がどれだけ重いモノを背負ってるのかも知らないくせに！」

　怒った。

　彼が私に怒ってくれたのなんて、何年振りだろう。

　小さい頃は彼が保護者みたいで、よく叱ってくれた。時には喧嘩もして、怒鳴られた。

　その時には。

「……アルスだって、私の何も知らないくせに！　私がどれだけ罪悪感に苛まれて、どれだけ苦しんだのかもしらないくせに！」

　こうして怒鳴り返したんだ。

　なんだか、気持ちいいな。

「知ってるよ、知ってる！　アルスは世界を背負って災厄と戦ってるんでしょ！　あなたがどれくらい強大な敵と戦わなくちゃいけないのかも！　混沌の因果に囚われてることも！　知ってるの！」

「どうして、それを……」

「私は、災厄の御子だから……！　アルスに、殺されなきゃいけないから……嫌われないといけなかった！　本当は、私だって、私だって……」

　もう、戻らない。戻れない。

　抑えられない。どうして因果なんかに私たちが縛られなきゃいけないのか。

　ここで吐き出せば、最悪の事態になる。それを分かっていても。

「私だって、アルスが好き！」

　言った。言ってしまった。

　だから、こうなった。

　だから、来てしまった。

　世界が、震えた。

　時が、止まった。

　夕陽の朱色も、海の青色も、舞い落ちる桜色も。

　すべて、色が失われて……灰に染まった。

　天より、異形が降臨した。

　直感で分かった、震えた。

　──アレは、私を殺しに来たのだと。