130.　灰色の誓い

「ラウンアクロード……」

　虚しく仇敵の名が木霊する。

　もう、何もない。応える者も、何も。

　空が震えた。

　──来る。

　大空に扉を開き、姿を現したのは異形たる絶対者。

「アテル……」

　僕が今まで見てきたのは、精神世界の創世主。

　そして、眼前に降臨した存在がはじめて見る、創世主の実体。

　空に浮かぶ僕の真下に灰が広がり、平な足場を造り出した。そして、其は厳かに告げる。

『この戦、秩序の勝利に終わった。故に、世界は落ちる。世界は巡る。故に、我は遍く活動を停止し、創世の意を破棄する』

　……分からない。

　創世主(アテル)が言ってることも、災厄(ラウンアクロード)が言っていたことも、難しくて分からないよ。もっと、精神世界に居た時みたいに……明るく話してくれたら良いのに。

「僕は……どうすれば良い」

「…………」

　質問には答えず、アテルは消えた。

　そして──

「……アルス君」

　レーシャが、後ろに居た。

　すごく、悲しそうな瞳で。悲しそうな声で僕を呼んだ。

「レーシャ……駄目、だったよ」

「うん……でも、アルス君は頑張ったよ。創世主《アテル》は一切の活動を停止して、やがてこの世界も埋もれていく」

「アテルは答えてくれなかった。……僕はどうしたら良いんだ」

　全てを失った。

　でも、僕は目の前の少女に縋ることができた。できてしまった。

「……どうしたい？」

「分からない。ただ、君の傍に居たい」

「…………」

　そう答えると、彼女も押し黙ってしまった。

　怖い。怖くて、彼女の顔が見れなかった。

「私はさ、アルス君が好きだよ」

「頑張ってる君、前を向く君、私に心を思い出させてくれた君、勇気を出して私に想いを伝えてくれた君……好きだよ」

　灰が風に吹かれて舞った。

　そっか、ここは精神世界じゃない。だからこんなに、熱いのだろう。

　遥か彼方から射す夕陽を遮る建物も何も無いから、熱い。

「僕も君が好きだ」

「うん、だからさ……私は恋をした君に辛い思いはさせたくない。でも、一つだけお願いがあるんだ」

　彼女は僕の頬に手を当てて、顔を上げさせた。

　はっきりと、僕と目を合わせて。

「ラウンアクロードを追って。奴を倒してほしい」

　足が竦む。

　彼女は今、なんて言った？

「また、僕にアレと戦えと……そう言うのか……」

「そう。奴はきっと……いや、必ず他の世界も滅ぼしに行く。怪我を追っている今の内に倒さないと。災厄が怪我を治すには何十・何百年もかかる。だから……」

「嫌だ。僕は行かない、行きたくない……！　他の世界に行くんだったら、そこの世界の人が倒せば良いだろう……！」

　だって、僕は弱い。

　力はきっとある。完全に創世主の力を引き出せていないのも分かってる。たぶん、一割も。

　でも、心が弱い。脆い。薄い。浅い。柔らかい。

　だから、弱い。

「……君は、それで良いの？」

「良い……良い、よ……」

「役目の前に、立場の前に、君の心が奴を赦すの？」

　本音を言えば、赦せない。

　でも、それ以上に……怒り以上に恐怖がある。

「……正直に言えば、怖いんだ。『喪う』ことが怖いんだよ……」

「うん……うん、誰だって怖いよ。私も、君も」

　もう、立つ気力すら無い。

　僕は力なくその場に崩れ落ちた。

　そんな僕を、彼女はやさしく抱き留めた。

「……思い出してごらん。君は、諦めたことがあった？」

　その言葉と共に、記憶が蘇る。白い夢とともに。

　はじめてレーシャに会った時のこと。

　アテルに育てられて、ジャイルと、ルーリーと、ゼニアと、ケウベインと過ごしたこと。

　父に剣術を教えてもらったこと。

　アリキソンと出会い、ユリーチと出会い、友になったこと。

　師匠に厳しい環境で育てられたこと。

　晴天の試練で、心に誓ったこと。

　そして、狂刃に復讐を誓ったこと。

　

『強さに……固執するな。お前はもう……きっと、俺より強い。まだまだ、強くなれるが……そのために、出来ることは……大切な人を想い……護ること。……こ、の……世界は、広い。だから……お前も……護るべきものを……』

　頭の中で、父の最期の言葉がフラッシュバックする。

　大切な人はレーシャだけど、他にも護りたい人なんていくらでも居た。世界にはまだまだ知らない人、知らない光景があるのに全部壊された。

　マリーの決意と共に、彼女と修行したこと。

　タナンと壊霊を倒したこと。

　ランフェルノに立ち向かって世界を護ったこと。

　バトルパフォーマーとして、多くの人々を喜ばせたこと。

　グットラックの仲間もたくさんできたこと。

　修羅からディオネを守り、英雄と呼ばれたこと。

「……僕は、『護る』ために戦ってきた」

　諦めたことはあったか。

　途中、挫けそうになったかもしれない。弱音を吐いたかもしれない。

　でも、僕には支えてくれる人がいたから立ち上がれた。

　そして、今この瞬間も──

「……立てる？」

　レーシャは僕に手を伸ばす。

　ここで手を掴んでしまえば、きっと未来には恐ろしいものが待っている。

　立ち向かわなくてはならなくなる。

「立てるさ。……君が居る限り」

　まだ、僕には彼女が居る。

　ただ一人の、愛する者が。

「うん……やっぱり君は、私の英雄だね！」

　僕は上手く笑えなかった。でも、彼女の笑顔を見るのはやっぱり嬉しかった。

「奴……ラウンアクロードを追う。でも、どこに逃げたかは分かるのか？」

「うん、私が創世主(アテル)の力を使って奴が逃げた先にポータルを繋ぐ。眠りに就いたけど、まだ創世主《アテル》は死んだ訳じゃない。君の共鳴(アンチスフィス)はできるし、この世界は一応残存する。世界の墓場に埋もれていくけどね」

　復讐。

　そんな生温い言葉でこの感情が表せるものか……あまりに複雑なココロで分からない。

　でも、僕は必ず……

「奴を殺す」

　まだ怖い。怖すぎて泣きそうだ。

　だから、その恐怖を超える。それが僕(アルス)だから。

「あと、もう一つ」

　彼女は指を立てて、今までで一番悲しそうな顔をした。

「私は、一緒に行けない。創世主(アテル)が生きてる限り、この世界に縛られる」

「……うん」

　君まで失ったら、僕はどうしたら良いのだろう。

　何となく分かっていた。でも、聞けなかった。

「でも、また会えるよね。だって……君が死ぬ訳じゃないんだから」

　この返答次第では、僕の感情はまた引き返すかもしれなかった。

「…………うん。私は……君が奴を倒すまで生きてるよ。恋人を待ち続けるのって、なんだかロマンチックだね？」

　そう言って、彼女ははにかんだ。

「よし、じゃあ準備を始めようか！　君の旅立ちへの祝福(ファンファーレ)を！」

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「ははっ、あの時は大変だったね。レーシャが林檎を全部使い切っちゃってさ」

「でもほら、ルチカちゃんがカバーしてくれたからね。……《水の祝福》」

「僕が旅立っても、君に習った料理は忘れないからね。戻るまで、それで君のことを思い出すことにするよ」

「……そうだね。これまでの経験は無駄じゃなかったね。もしかしたら、時空を超えた先に、世界を元に戻す手がかりもあるかもしれないし。……《時の祝福》」

　二人で灰の砂漠に座り込んで、他愛もない話をしていた。

　レーシャの手にあるのは、白い布。僕へ贈り物を編んでくれているらしい。

「それは……どうかな。一度失った世界を戻すことなんて出来るのか……」

「他の世界でそうした前例はいくつもある。望み通りの結果を得られるとは限らないけど。……《灰の祝福》」

　彼女は布を広げ、よく見直した後立ち上がる。

「よし、完成だ！」

「これは……ローブ？」

　真っ白なフード付きのローブだ。なんだかすごい力を感じる。

「うん、完全防水、防火、防呪……とりあえずあらゆるものに耐性がある。自動修復、自動装着、自動転移、その他もろもろ。とりあえずアルス君、着てみてよ」

「うん」

　言われるがままローブに袖を通す。

　少しゆとりを持って身体に合う。着ているとなんだか暖かい心地がして、気持ちが安らぐ。

「どう？　サイズとか大丈夫かな？」

「うん、完璧だ。さすが僕の彼女だね」

「えへへ……あ、あと……君の名前を変えよう」

　名前を変える。

　それは、まさしく別の生命へと生まれ変わるということ。

　『アルス』という名は、両親が三日三晩悩んでつけてくれた名だ。『立ち向かう者』という意味があるらしい。

　僕はこの名に誇りを持っているが……変えるには良い機会かもしれない。

「名前、名前か……」

「実はさ、もう考えてるんだ。私の祝福が付与された名前だよ。かっこいい……そう、私にとって特別な名前だ」

「へえ……どんな名前？」

　彼女は僕のローブを整えながら、自信満々に笑った。

「《イージア》……どうかな？」

　イージア。

　その名を聞いた途端、僕の心にストンと何かが落ちた。

「イージア……イージア！　うん、すごく良い名前だ」

「よし、決まりだね！　ふう……」

　ローブを整えていた彼女の手が、僕の胸のあたりで止まった。

　何かに気付いたのか、彼女はそれを取り出した。

「……仮面？」

「ああ、認識阻害の仮面だ。そういえば持ってたな」

　……我が友、レイアカーツの形見とも言えるか。

「おお、かなり精度が高い……一体誰がこんな凄い物を……えいっ」

　彼女が僕の顔に仮面を被せようとする。

「はは……被った方が良いかな？」

「まあ……一応？」

「分かったよ。じゃあ、行く直前に被る。君にはできるだけ僕の顔を見ていて欲しいからね」

　しばらく……いや、きっと長い間会えなくなるだろうから。お互いの顔を目に焼き付けたい。

　さっきは見れなかった彼女の顔が、今では見ずにはいられなくなっている。

「……でも、そろそろ行かないとだ、アルス君。ラウンアクロードの痕跡が消えつつある」

　そう言うと、彼女は地に手を翳す。

　灰の砂漠に、七色の歪みが生じる。

　この先に──奴が。

「……行かないと、か」

　仮面を被ろうと、顔に近づける。

「あれ……うまく、被れないな。視界が……」

　ぼやけている。

　目が熱い。駄目だ、彼女に泣いてるところなんて見せちゃいけない。

「……アルス君」

　レーシャの温かい手が、流れ落ちる涙を拭った。

　そして彼女の瞳からも、

「……情けない男だな、僕は。愛する人の前で泣いて。愛する人を泣かせるなんて」

　僕も彼女の涙を拭う。

　そして、今度こそはしっかりと……仮面を被った。

「ふう……じゃあ、行ってくるよ」

「うん……うん、行って、らっしゃい……」

「そう泣かないで。必ず、帰って来るから！」

「アルス君、行ってらっしゃい！　……あなたに祝福を。その意思が何者にも屈さぬように、共鳴を」

　愛する人の元へ帰らない男が居るものか。

　そう、必ず──

　足を踏み出す。歪みが僕を呑み込む。

「……行ってきます！」

　渦に呑まれるみたいに。

　僕が完全に呑み込まれる瞬間、何かあたたかいものが唇に触れた気がした。

　落ちる。

　堕ちていく。

「…………さようなら、アルス君」

　きっと、分かっていた。

　僕はもう、ここに帰って来ることは無いと。

「レーシャ……愛している。いつまでも、ずっと……！」

　時空の狭間に呑まれながら、僕は愛を叫んだ。

　アルスは死んだ。

　そして──私(イージア)が生まれた。

「ラウンアクロード……お前を殺す」

　我が生涯、復讐にあり。