第四章　3（完）

「ミーア、大丈夫か？」

「……っ、ご、ごめんなさい、その、嬉しくて……」

「……」

「その、……挙げたいです。結婚式……」

　えへへ、と普通の少女のように一笑するミーアを見て、クラウスはゆっくりと目を細めた。頬に添えていた手をミーアの髪へと移動させると、愛おしむように触れる。

　その心地よさに、ミーアはうっとりと目を瞑った。

（猫だった時もこうしてよく撫でていただきましたけれど……やっぱり人間の時の方が、なんだか、幸せですわ……）

　猫だった頃を思い出すかのように、ミーアはクラウスの方に頭を傾ける。その甘えるような仕草に、クラウスもまたミーアを抱く手に力を込めた。

　やがてどちらともなく視線がぶつかり、クラウスは顎を押し上げると、ミーアの唇に下から吸い付いた。ミーアはたまらずびくんと肩を震わせたが、少しずつ小さな呼吸を繰り返す。

「――……」

　長い接吻の後――名残を惜しむようにして、クラウスがようやく顔を離した。ミーアは顔を真っ赤に上気させ、はあ、と溜め込んでいた息を吐きだす。

「式までには、もう少しうまくなってもらわないとな」

「そ、そんな……」

　目に見えて狼狽えるミーアを見て、クラウスははは、と嬉しそうに笑った。言いたかったことを伝えられた、とようやく肩の荷が下りたらしいクラウスは、ミーアの体を抱きなおすと、肩口に額を寄せたまま「ああ」と思い出したように呟く。

「そうだ。君にもミーアを紹介しないとな」

「え？　あ、ね、猫のミーアですか？」

「本当に可愛い子なんだ。君もきっと気にいると思う」

（す、すっかり忘れていましたわ……）

　猫ミーアの可愛さを本気で語るクラウスを前に、ミーアはぎくりと体を強張らせた。

（どうしましょう……猫のわたくしは、もういませんし……）

　自分が猫だった明かすべきか。

　だが今までのあれそれを思い出したミーアはすぐに否定した。

　お風呂に入れられたことや、ベッドで抱きしめられたことなど、恥ずかしすぎてクラウスには絶対知られたくない。

（で、でも、ミーアの姿がないと分かれば、クラウス様は相当悲しまれるのでは⁉）

　クラウスはそれこそ目の中に入れてもいたくないほど、猫のミーアを溺愛していた。そのミーアが突然いなくなったとなれば――と気付いたミーアはぞっとする。

「ミーア？」

「な、何でもありませんわ！」

　ぶんぶんと首を振るミーアを、クラウスは不思議そうな目で見つめていた。だがすぐに笑いかけると、再びミーアに無言で口づけをねだる。

　ミーアは頭の中をいっぱいいっぱいにしつつも、懸命にそれに応えた。先ほど同様、心臓の音がどくどくと早まっていく。

　やがてクラウスの唇がうっすらと開き――かすかな水音と、舌先に触れた初めての柔らかさに、ミーアは声なく動揺した。

（ク、クラウス様⁉　あの、こ、こんなの、知りませんわ……⁉）

　いよいよ羞恥が限界を超え、ミーアは強く目を瞑る。

　その瞬間、ぽん、と何かがはじけるような感覚がミーアの頭上にひらめいた。

（……？）

　何となく馴染みのある感触に、ミーアははふはふと熱い息をしながら、慎重に自身の手を頭の上にずらした。すると指先に――ふかふかとした何かが触れる。

　それが何かを理解した途端、ミーアはがばりとクラウスから顔を離した。

「あっ！」

「……ッ！」

　何故か――いや、大体理由は分かるのだが――突然のことに、クラウスはやや涙目になって口元を手で覆い隠した。

　それを見たミーアは「あああっ！」と顔を青くするが、その両手はしっかりと自身の頭を覆い隠したままだ。

「も、申し訳ございませんクラウス様！　し、舌は大丈夫ですか⁉」

「――ッ、あ、ああ、問題ない……が、突然どうした？」

「え、ええと、その……」

　だがここで答えるわけにもいかず、ミーアはその体勢のまま、そろりとクラウスの膝の上から降りた。

　そのままじりじりと、クラウスとの距離を空けていく。

「ミーア？　一体何を……」

「ご、ごめんなさい！　ちょっと、用事を思い出しましたの！」

　そう叫ぶとミーアは、すばやく執務室を逃げ出した。そのあまりの勢いに、クラウスは呼び止める暇もなく、半端に浮かせた手を下ろすことしか出来なかった。

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（どうして、どうしてですの⁉）

　長い廊下を走り抜け、自室に転がり込むように戻ってきたミーアは、鏡の前でおそるおそる両手を離した。すると頭に――三角形の猫耳がぴょこんと生えているではないか。

「や、やっぱり……！」

　既視感のありすぎるそれを隠そうと、何度も手で押さえてみる。だが今度は頬の辺りから、ぴんと鋭い髭が生えてきた。もちろん人間のそれではなく猫の髭だ。

「ど、どういうことですの⁉」

　ミーアの感情をなぞるように、大きく揺れ動く髭に若干の懐かしさを覚えたものの、ミーアはだめだめと髭を押さえ込んだ。

　するとその両手にはぷにっとした肉球があり――ぽん、という軽い音の後、ミーアの視線は一気に低くなる。

（も、もしか、して……）

　わなわなと口を震わせながら、ミーアは鏡台の前に置かれた椅子によじ登る。ようやくたどり着いた鏡の前には――大きな目につぶれた鼻の、なんとも愛嬌のある顔立ちの猫が映っていた。

（い、いやあああああ！）

『ぶにゃああああああ！』

　なんて聞き慣れた鳴き声。

　せっかく人間に戻ったはずなのに、とミーアは前足を鏡に押し付ける。だが向こう側にいる猫も同じ仕草を返すばかりで、ミーアはいつぞやの絶望感を思い出した。

（もしかして、ちゃんとした方法ではなかったから……⁉）

　たしかに魔女の様子から言って、ミーアが人間の体に戻れたのは奇跡だったのだろう。もしくはミーアの魂が、あのぬいぐるみと相当親和してしまったのかもしれない。

（よ、よく分かりませんけども、もう一度、魔女に聞いてみるしかありませんわ！）

　ミーアはふんすと荒ぶると、勇壮に鏡台から降り立った。

　わずかに開いていた扉の隙間をくぐると、たったかと四つ足で廊下を疾走する。その途中、風を受けて揺れる髭が心地よく、ミーアは少しだけ心を浮き立たせた。

　だが正面に現れた人物を見て、きき、と前足を突っ張る。

「ミーア！　ここにいたのか、探したんだぞ」

（ク、クラウス様！）

　再びミーア探しにいそしんでいたクラウスに見つかってしまい、ミーアはそのままひょいと抱き上げられた。

　落ち着く腕の中についとろんと相好を崩すが、違う違うと急いで顔を上げる。

（クラウス様、わたくし、魔女の元に行かなければなりませんの！）

『ぶにゃあ！　にゃああ、うなあああ！』

「分かった分かった。すぐにミーアに紹介してやる。俺の最愛の妻だ」

（だから！　ミーアはわたくしなんですのー！）

　うにゃうにゃと激しく身を捩るミーアを抱きあげたまま、クラウスは実に楽しそうに来た廊下を戻っていった。

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　それからほどなくして、ミーアは一応人間の体に戻ることが出来た。だがそれ以降もたびたび猫に戻る事態が発生してしまい――近いうちにアイリーンに事情を話し、原因の究明をお願いする予定である。

　この事件をきっかけに、クラウスとミーアは以前からは想像も出来ないほど仲睦まじい夫婦になった。

　ミーアはあれだけ開催していたお茶会の数を激減させ、避けていた勉強やダンスを真面目に履修するようになった。

　クラウスもまた先代に負けないほどの統治の手腕を見せ始め、二人は領民らからとても慕われ、愛される領主たちになったという。

　余談ではあるが、他の貴族らと比べ『レヒト公爵家の使用人になりたい』という者が、非常に多いという噂があった。

　もちろん穏やかで使用人思いの主に仕えたい、というのが第一ではあったが――中には『食事が美味しいから』という希望者もいたとかいなかったとか。

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　仕事もひと段落し、久しぶりに取れたお休み。

　早朝のまどろみの中、クラウスは自身の腕の中で眠るミーアに語りかけた。

「ミーア……お前は本当に可愛いな……」

　白銀のそれに指を絡ませ、クラウスは愛おしむように撫でる。

　ミーアは幸せな夢でも見ているのか、むにゃむにゃと口元を緩めるだけだ。その愛らしい姿を見て、クラウスはそっとミーアの額に口づけるのだった。

（了）