第三章　11

「心配しなくても、わたくしはちゃんと本物ですわ」

「……ミーア……」

「本当に本当に……ありがとう、ございました」

　猫になったミーアに、とても暖かく接してくれたこと。

　必死になって魔女を探し、ミーアを助け出してくれたこと。

　クラウスがいなければ、今頃ミーアはどこかで孤独に命を落としていたことだろう。

　嬉しそうに破顔するミーアを前に、クラウスはわずかに苦笑する。

「俺の方こそ、こんなに時間がかかってしまって、……本当に、すまなかった」

「クラウス様……」

「でも良かった……君が戻ってきてくれて、俺は……」

　クラウスの腕が、再びミーアの体に回される。

　しっかりとしたクラウスの胸板にミーアが顔をうずめていると――しばらくして、クラウスが名残惜しそうに体を離した。

　どうしたのでしょう？　と少し残念そうな顔をして、ミーアは窺うように視線を上げる。するとクラウスが、真剣な面持ちで口を開いた。

「……俺も、君が目覚めたら、一番に言いたいことがあった」

「クラウス様？　何を――」

「ミーア、俺は君が好きだ」

　クラウスの真っ直ぐな言葉に、今度はミーアの思考が吹き飛んだ。

「君がいなくなってから、ずっと後悔していた。もっと君にちゃんと気持ちを伝えるべきだった。もっと話をしたかった。君に笑っていてほしかった――こんなに情けなくて、何も出来ない俺だが……君のことが好きだ。大好きなんだ」

「あ、あの、クラウス、さま？」

「今まで必死になって格好つけてきたが、俺はあんな後悔、もう二度としたくない。だから伝えられる時にちゃんと言うことにした」

「そ、それはとても、嬉しいのですけども、その」

「何か問題が？」

　そこでミーアはもう一度、クラウスの背後をちらりと見た。

　視線に誘われるようにクラウスが振り返ると、アイリーンとラディアスと目が合ってしまう。

　その瞬間――命の危機を感じ取ったラディアスは、アイリーンの腕を掴むと目にも止まらぬ速度で礼拝堂を後にした。

　邪魔者がいなくなったのを確認したクラウスは、すぐにミーアの方を振り返ると、どこか満足そうに微笑む。

「――何か、問題が？」

（……ク、クラウス様って、こんな笑い方もなさいますのね……）

　やがてクラウスの手が、ミーアの頬に伸びた。

　白銀の髪をかき上げると、顔を近づけ二度目の口づけを落としてくる。だが先ほど口づけられていたのは氷漬けの体で……と気付いた瞬間、ミーアはぼんと赤面した。

（わ、わたくし、は、はじめて、では……⁉）

　クラウスの唇は想像以上に柔らかく――そのとろけるような感触に、ミーアの心臓は破裂しそうだった。キスとはこういうものなのねと、まざまざと心に刻みつけられる。

　しばらくしてクラウスの顔が離れ、ミーアは我慢していた息を一気に吐き出した。それを目にしたクラウスが、くすと笑いを零す。

「息を我慢していたのか？」

「だ、だって、どうやってしたらいいのか……」

「こういう時は、鼻でするんだ」

　そう言うとクラウスは顔の傾きを変え、三度目のキスをねだった。薄く開いたクラウスの唇がミーアのそれにかぶさり、ミーアはまたしても逃げ道を失ってしまう。

　息継ぎをしようとしても、ミーアを抱きしめるクラウスの力は強く、ミーアは必死になって彼の体を両手で押し戻した。

　しかしまるでじゃれつく子猫をいなすかのように、クラウスはミーアの体を手繰り寄せる。

　しばらくして――ようやく口づけから開放され、はあっと酸素を求めるミーアの瞳を、クラウスが幸せそうに覗き込んだ。

「はは、……ああ。……本当に、ミーアだ」

「……？」

「生きている……ミーアが、俺の腕の中に……いる……」

（クラウス、様……）

　ミーアもまた彼を見つめ返す。クラウスの赤い虹彩に自身の姿が映り込んでおり、ミーアはどうしても目が離せなくなる。

　やがて互いに視線を絡ませたまま、クラウスはミーアの存在を確かめるように抱きなおした。

　ミーアもそっと彼の胸に頭を寄せる。猫だった頃も何度もこうして、クラウスに抱きしめてもらった。でも今が一番――満たされている気がする。

（クラウス様……）

　長い抱擁が続き、ミーアはちらりとクラウスの様子を窺った。

　クラウスはミーアを抱きしめたまま動く気配がなく、仕方なく彼の背中を軽く叩く。

「……？」

　どうした、とゆっくり顔を上げたクラウスの顔に、ミーアはそろそろと手を伸ばした。彼の頬に指を添わせると、少しだけ体を持ち上げて、今度は自らクラウスに口づける。

「――ッ」

　その瞬間、クラウスはわずかに目を見開いた。だがすぐに目を閉じ、ミーアの腰に手を回す。

　誰もいない礼拝堂の中、長い長い時間を二人だけで味わい――ミーアはようやく、キスの際の息の仕方を身をもって学んだのであった。