第三章　10

「ミーア……いいんだ」

『ぶなっ⁉』

「ミーアはきっと……俺の元に、帰りたくないんだろう」

『ぶなあああー⁉』

　クラウスの言葉を、ミーアは必死になって否定した。

　だがクラウスは、棺を挟んでミーアの反対側に腰を下ろすと、凍えるミーアの頬にそっと手を伸ばす。

「……当たり前だ。俺は彼女に酷いことばかりしてきた」

『……』

「懸命にこの家に馴染もうとしていた彼女に、いつも冷たく当たっていた。格好悪いところを見せたくないと、自分を偽り続けていた……」

（クラウス様……）

「無様でも、格好悪くても、もっと彼女の傍にいればよかった。いつか大人の男になったらなんて――君がいなくなったら、何の意味もないのに」

　冷たく凍り付いたミーアの手に、クラウスは自身の手を重ねあわせた。そのままクラウスはいつものように――静かにぼろぼろと涙を零す。

「ミーア……ごめん。俺は、本当に、だめな男だった……」

（クラウス様、違いますわ、わたくしの方こそ、なにも……）

「でも俺は……君のことが、本当に、本当に――好きだったんだ……」

　やがてクラウスは体をかがめ、眠り姫と化したミーアの唇に口づけた。まるで別れを告げるかのようなその光景を前に、ミーアはいやいやと首を振る。

（だめですわ……わたくし、クラウス様に、何も伝えていませんのに……）

　今までたくさん、わがままを言ってごめんなさい。

　嫌われていると思い込んで、冷たい態度をとってごめんなさい。

　それから――

（好き、です）

　自分の体のはずなのに、まるで全然知らない女性とキスをしているかのようで――ミーアの小さな胸は、ぎしりと痛んだ。

　ミーアの棺の前で毎日のように泣いてくれたこと。

　こんな姿になった自分にも優しく接してくれたこと。

　本当は、ミーアのことをずっと大切に思っていてくれたこと。

（あなたが、好きなのですわ）

　どうしてもっと早く気づけなかったのだろう。

　そうすれば、言葉でも伝えられたし、ぎゅっと抱きつくことも出来た。クラウスが好きだという気持ちを表す方法は、いっぱいいっぱいあったのに。

　この――濁った声と短い足では、それすら叶わない。

『ぶにゃ……』

　ミーアの目から、ぽろりと涙が零れた。

　エメラルドのような瞳から、大粒の雫がぴちゃん、と棺の中に落ちる――その時だった。

（……？）

　ミーアの涙が触れたところから、薄緑の光が浮かび上がった。

　それは次第に凍り付いたミーアの体を覆いつくし、うっすらとした輝きを纏い始める。

　目を閉じたままのクラウスは気づいていないらしく、ミーアはその情景になぜかうっすらとした確信を得る。

（……もしかして、今なら、戻れますの？）

　お腹の奥が、ぞわぞわと浮き立つ。

　初めての感触にミーアはうろたえたが、同時に『今しかない』という予感があった。

（――神様、お願いします。これからは、ちゃんとお勉強もいたします。ダンスのレッスンもしっかりとやります。食事も好き嫌いなくいただきます。それから、それから……）

　ふわり、とミーアの体の中心が暖かくなる。

（クラウス様に、好きだと、伝えたいのです。だから、だから――どうかわたくしを、元に戻してくださいませ……！）

　強く願ったその瞬間、ミーアは奇妙な浮遊感に包まれた。頭の中が真っ白に塗りつぶされ――まばゆい光に意識が飛ばされる。

　わずかな空白の後、ミーアはどくん、という心臓の一音を聞いた。

「……？」

　慣れない感触に、ミーアは体を強張らせた。

　全体的に軽い――細くてもろくて、頼りない感じだ。

（……なん、ですの？）

　手足を動かそうと思ったが、まるで全身が金属になってしまったかのように、微動だにしない。

　ミーアは仕方なく、首から上に意識を集中させてみた。

　幸い顔はそれほど固まっておらず、ミーアは呼吸出来るかを確認する。無事に息をしていると分かると、今度は瞼に力を込めた。

　だがこれもまた、霜で貼りついたかのようになかなか開くことが出来ない。

（う、ううーん）

　ようやく睫毛が動き、ミーアはうっすらとした光明を得た。

　青を基調とした礼拝堂の天井。ステンドグラスから差し込む朝日。そして――真っ赤に泣き腫らした目を、大きく見開いたクラウスの顔。

　驚きに言葉を失っているクラウスを見つめると、ミーアはゆっくりと目を細める。

「クラウス、様……」

「ミーア……？」

　美しい鈴のような声に、ミーアは最初誰がしゃべったものなのかよく分からなかった。だがすぐに自分が発したものだと気づき、ふふ、と思い出し笑いを浮かべる。

　やがて他の器官も活動を始めたのか、ミーアの体に少しずつ暖かさが戻ってきた。

「クラウス様……本当にクラウス様ですわ……」

「ああ、俺だ。ミーア……本当に、ミーア、なのか……？」

　はい、とミーアが答えるのを見て、クラウスは何度も目をしばたたかせていた。その直後、ようやく引っ込んでいた涙腺から、クラウスは再び涙を沸き上がらせる。

　端正な顔が台無しになるほど泣き続けるクラウスを見て、ミーアもまた喜びの涙を滲ませた。

　やがてクラウスは人目もはばからず、ミーアを腕の中にかき抱いた。冷え切った肌が、クラウスの腕の中で少しずつ溶かされていく――その幸せな感触に、ミーアは甘えるように彼に頬をすり寄せる。

「ミーア、本当に、本当に良かった……」

「……クラウス様」

「ミーア……」

　痛いくらいに抱きしめてくるクラウスを愛おしく思いつつ、ミーアは彼の背後に目を向けた。

　そこには安堵と感動のつられ涙を零す魔女と、初めて見る友人の取り乱しぶりに放心状態のラディアスがおり、ミーアは夢ではなかったと確信する。

　しばらくして、ようやく涙を落ち着けたクラウスが、ミーアを腕に閉じ込めたまま呟いた。

「もう二度と……俺の、ところに……戻ってこないかと、……おもった」

「どうして、そんなことを？」

「だって俺は……君に、嫌われていて……だから君は……」

　素直な言葉を告げる――そこに、かつてミーアが恐れていたクラウスはいなかった。

　必死になって演じてきた有能な姿も、表面上だけの冷静な姿も、すべて跡形もなくなっており――その姿は、ミーアが猫だった頃に見てきたものとまったく同じものだった。

　ミーアは黙ってクラウスの言葉を聞いていたが、すぐにふるふると首を振った。クラウスの体をそっと押すと、彼の顔を覗き込む。

「わたくしの方こそ、今まで本当に申し訳ございませんでした」

「ミーア……？」

「クラウス様の気持ちを考えず、勝手なことばかりして……ごめんなさい」

　ミーアはそのまま、彼の胸に置いていた手をすっと持ち上げた。白く繊細なミーアの指がクラウスの首筋を撫で、そのまま彼の頬に添えられる。

「ミ、ミーア？」

「クラウス様……好きです」

　そう言うとミーアは、咲き初めの薔薇のように美しく微笑んだ。

　一方クラウスは、言われている言葉の意味が分かっていないのか、しばしきょとんと瞬いている。だが次第に首からじわじわと赤味が差してきて、恐る恐る問い返してきた。

「ミーア？　君は一体、何を……」

「しゃべれるようになったら、一番に言おうと決めていましたの。クラウス様、好きです。大好きです！」

「わ、わかった！　分かったから‼」

　するとクラウスはばっと後ろを振り返り、アイリーンに向かって目だけで合図をした。

　どうやら魔法のミスを疑っているのか、確認のためかしきりに首を振っている。だがアイリーンは『魔法には問題なし。それは間違いなく本人』とジェスチャーで返した。

　それを目にしたクラウスは、慌ててミーアの方に顔を戻す。

「ほ、本当にミーアなんだな？」

「本物ですわ！　どうして疑いますの？」

「い、いや、だって……」

「思い出だってすべて覚えていますわよ！　わたくしがクラウス様の寝室を初めて訪れた時、なんと言って帰されたかだって……」

「分かった！　分かったから、それは言わなくていい‼」

　いよいよ顔中を赤く染めたクラウスが、慌ててミーアの口を手でふさいだ。その体勢のまま二人はしばらく沈黙していたが、やがてどちらともなく笑みを漏らす。