第三章　9

　その夜、一行は夜明けを待たずにクラウスの邸へと移動した。

　ミーアはクラウスの外套に包まれたまま彼の馬に、アイリーンはラディアスの背に掴まっている。魔法でも移動は出来るが、解呪のために力を温存したいらしい。

　移動中、すべての事情を聞いたラディアスは、見るも無残になった美貌をしかめた。

「ミーアが、そんなことになっていたなんて……」

「すべてお前のせいだ！　お前が俺の名を騙ったりするから！」

「ごめん！　本当にごめん！」

「あといい加減言おうと思っていたんだが、俺の妻を名前で呼ぶのはやめろ！　イライラする！」

「それもごめん！」

「いいから急いで！　早く解法を行わないと……！」

　並走する馬で言い争いをする男たちを、アイリーンは迫真の表情で急かした。焦燥する魔女の様子を見て、クラウスは馬に拍車を押し当てる。

　ミーアもまた、荒々しく揺れる馬から振り落とされないよう、必死になってしがみついた。

　やがて森を抜け、王都を背にして走ること数刻――レヒト公爵家の領地に差しかかった。舗装された街路を二頭の馬が駆け抜け、ようやくクラウスの邸へと到着する。

　ミーアを迎えに行ったクラウスを心配してか、外門には執事を始め、他の使用人たちが勢ぞろいしていた。

「悪いが、馬を頼む」

「かしこまりました」

　出迎えへの感謝もそこそこに、クラウスはミーアを抱えて馬から飛び降りると、礼拝堂へと急ぐ。その後にラディアスとアイリーンが続いたが、それを見た使用人の何人かは、あの時の魔女だと動揺を隠せなかった。

　だがそれを諫める間もなく、三人は慌ただしく移動する。

「こっちだ」

　なかば走るような速度で邸の中を通過し、クラウスは廊下の先にある扉を開けた。礼拝堂――静謐な空気に包まれた懐かしい光景に、ミーアは「ようやく戻って来たのだわ」と実感する。

　だが追憶に浸る暇はなく、三人と一匹はミーアの棺の前に立った。凍りついたミーアを初めて見たラディアスは、驚きで口元を押さえている。

　クラウスは荒々しい呼吸を吐き出しながら、アイリーンに視線を向けた。

「アイリーンと言ったな。何か必要なものはあるか」

「いいえ。これだけ完璧な状態で残されているのであれば、おそらくは……」

　やがてアイリーンは、すうと息を吐きだした。

　棺で眠るミーアの額に杖の先端を向け、まるで物語を語るかのように音を紡ぐ。

『氷の聖霊よ、我が祈りに答えよ。汝が力、我が元に帰りよ。あえかなる魂よ――この者のあるべき姿として、その肉体に還り給え――』

　差し出された杖の先から、発光する二重の円が映し出される。円の中には、幾何学的な文様や異国の言語がぎっしりと描かれており、ミーアははらはらとした面持ちで自身の体を見つめた。

　やがて光は薄いベールを下ろすようにミーアの体に降り――そのまま、無音の時が流れる。

　痺れを切らしたクラウスが、アイリーンに問いかけた。

「……どうだ」

「……」

　だがアイリーンは答えず、再び同じような言葉を口にする。

　そのたびに似たような意匠が浮かび上がり、氷漬けのミーアを覆いつくすが――何度試しても、結果は変わらなかった。

　やがてアイリーンは、その場にどさりとへたり込む。

「ど、どうし、よう……」

「まだ諦めるな！　言え、何が必要なんだ！」

「術は完璧にしているわ！　でも……戻らないの！」

「戻らない……？」

「この子の『魂』が……体に返ろうとしていない……」

　『魂』という言葉に、ミーアは耳をぴんと持ち上げた。

　たしか、魔術師が必要だと言っていたものだ。

「この術を使うと、肉体と魂が分断される。でも魂は……肉体との結びつきがすごく強いものだから、体が眠っている間は近くにとどまっているものなの。だから術を解きさえすれば、大抵はきちんと元通りになるはずなのに……」

　アイリーン曰く、ミーアにかけた『氷姫の呪い』――こう呼んでいるのは魔術師たちだけで、アイリーンたち魔女は『眠りの魔法』と呼んでいる――は、比較的解除しやすい魔法なのだという。

　そのためアイリーンも、ついかっとなってミーアを襲ったものの、ラディアスから事情を聞くか、取り返しがつかなくなる前までには戻すつもりだったらしい。

「……ミーアの魂が、ここにいない、ということか？」

「断言は出来ないけれど、おそらくは……。魂が肉体を離れて、遠くに移動してしまっているとしか……」

（わ、わたくし、ここにおりますのに⁉）

　だが非難の声を上げる前に、ミーアははっと自身の行動を思い出した。

　考えてみればミーアは猫になって以来、自分の体と離れている時間が長かった。クラウスとともに礼拝堂を訪れる機会はあったが、それ以外は常にクラウスの傍にいたからだ。

　もしもそれが、魂が上手く体に戻らないことに影響しているのだとすれば……。

（わ、わわ、わたくし、もう、戻れませんの……？）

　ようやく助かると思っていた――希望の糸が、突然ぷつりと途切れた気がした。ミーアの視界がじんわりと滲み、ぼろぼろと涙が零れてくる。

『ぶにゃあ……』

「ミーア……？」

『ぶにゃああ、ああ……なぁ……』

　悲痛な鳴き声を上げるミーアを見たクラウスは、すぐに顔を上げるとアイリーンに対して声を荒げる。

「魂があればいいのか⁉」

「……」

「俺が探してくる！　言え、一体どうすればいい⁉」

　しかしアイリーンは、クラウスの目を見て弱々しく首を振った。

「魂は……目には見えないわ。あらかじめ準備していれば、人形とかにとどめることは出来たけど……」

「でもどこかにあるんだろう⁉　なら……！」

「魂が自分から離れたと言うことは……『この場所にいたくない』という意味でもあるの……。だからきっともう、彼女の魂は……」

「……！」

（ち、違いますわクラウス様！　わたくし、ここにいますわ！　いたくないなんて、まったく、これっぽっちも思っていませんわ！）

　ミーアは必死になってクラウスの足元に縋り付く。

　だがクラウスはアイリーンの言葉にショックを受けているのか、真っ赤な目を大きく見開いたまま完全に硬直していた。

　まるでこの世のすべてに絶望したかのような――その様子を見て、ミーアはさらに『ぶにゃう！　ぶにゃう！』と泣き叫ぶ。

　だがミーアの言葉も虚しく、クラウスはぽつりと掠れた声を落とした。

「……ミーアが、ここに、いたくなかった……？」

「も、もちろん、それだけが理由とは限らないわ！　何か、ひょんなことがきっかけで、戻ってくることもあるし……」

「……」

　急激に覇気を失ったクラウスに、アイリーンとラディアスはかけるべき言葉を失ってしまう。

　少しだけ頬の腫れが引いてきたラディアスが、おずおずとアイリーンに提案した。

「ほ、他の方法はないのかい？」

「……望んでいない魂を呼び戻すのは、相当難しいわ。たとえ見つけ出せたとしても、……彼女が望んでいなければ、この体に返って来てくれるかどうか……」

（だからわたくし、望んでいますのに！　どうしてですの⁉）

　もしかして、このぬいぐるみの体に馴染みすぎて、元の体に戻れなくなってしまった⁉　と考えたミーアはぶわりと全身の毛を逆立てた。眠り続ける自身の体に駆け寄ると、ていてい、と短い前足を必死に伸ばす。

　しかし、愁然としたクラウスからやんわりと止められた。