第三章　7

　クラウスに引き剥がされて、ようやく魔女を解放したミーアは、彼の腕の中で『うなぅ、うなぅ』と嬉しそうに喉を鳴らしていた。

　一方二人は一時休戦し、崩壊した部屋の半壊したテーブルで向き合っている。

「で？　お前は一体誰だ」

「それはこっちの台詞よ！　突然玄関ぶち壊して入って来たかと思えば、剣を向けるわ誘拐犯扱いするわ、一体私が何をしたってのよ！」

　また新たな修羅場が生まれそうな予感を察し、ミーアははっと顔を上げる。

（そ、そうでしたわ！　浮かれている場合ではありませんでした！）

　ミーアはクラウスの胸にそっと前足を乗せると、諫めるように『ぶなーう』と口を開いた。

　それを見たクラウスは、ミーアが無事であったことに安堵したのか、ようやく自らの失態を認める。

「俺はクラウス・ディアメトロという。この子の飼い主だ」

「……クラウス・ディアメトロですって⁉」

　クラウスの名乗りに、魔女は予想以上に反応した。

　ミーアはそれを見て、さきほどの魔女の言葉を思い出す。

（やっぱりこの方は……『クラウス様と会ったことが無い』のですわ！）

　クラウスが突然出没し、二人が戦いを始めた時は、とんでもない事態になったとミーアは動転していた。だが改めて考えてみると、二人が「面識があった」と断定出来ることは何一つ口にしていなかった気がする。

　そして極めつけは、魔女が漏らした『どこの誰だか知らないけれど』という言葉。

（つまり、この方の言うクラウス様は、クラウス様ではない『別人』……！）

　ミーアの推理は当たり――このやりとりを経た魔女とクラウスは、ようやく互いの違和感の正体に気づき始めたようだった。

「もしかして、レヒト公爵家？　あの大きな屋敷の⁉」

「……大きいかどうかは知らんが、レヒト公爵はこの俺だ」

　すると魔女は、そのまま黙り込んだ。

　その反応を見たクラウスは、すぐに疑いの瞳を向ける。

「まさかお前――ミーアを襲った魔女か⁉」

「ち、違う！　わ、私は、知らなかっただけで！」

「何が知らなかっただ！　ふざけるな‼」

　再び立ち上がり剣を抜こうとするクラウスに、ミーアが慌ててすり寄った。

（ク、クラウス様！　少しだけ、もう少しだけ話を聞いてください！）

『ぶなーお、なおー！』

「ミーア……」

　ミーアの必死な様子に、クラウスは渋々手を止める。

　それを見た魔女は、蒼白な表情で呟いた。

「じゃあ……彼は一体……」

（……）

　言葉を失う魔女を目にしたミーアは、クラウスの腕からするりと抜け出すと、彼の制止を無視して魔女の元へと歩み寄った。

　魔女の顔を覗き込み、『ぶな……』と心配するように声をかける。

（……わたくし、お勉強はまったく出来ませんでしたけど、皆さまのお顔を覚えることだけは得意ですの……）

　ミーアが魔女に襲われたあの日。

　朝食の時に見かけた使用人。

　茶器の準備をしてくれた女中たち。

　お茶会に招いた友人。

　――その日に会ったすべての人の顔を、ミーアははっきりと記憶している。

（あなたは、勘違いしてしまったのですわ）

　その人物は間違いなくあの日、レヒト公爵邸にいた。

　だから魔女は疑わなかった――彼こそが、クラウス・ディアメトロであると。

（でも彼は、クラウス様ではなかった。彼は――クラウス様に会いに来た、ご友人だったのです）

　その時、半壊した玄関で足音が響いた。

　クラウスがすぐに反応して振り返り、魔女もまた陰った顔を上げる。背後から現れたその人物を見て、クラウスが不思議そうに眉を寄せた。

「お前……どうしてここが分かった？」

「……」

　そこに立っていたのは、クラウスの唯一無二の友人である――ラディアスだった。

「……あなたは、クラウスではなかったのね」

「アイリーン……」

　アイリーンと呼ばれた魔女は、ラディアスを睨みつけると静かに口を閉ざした。その一方で、クラウスは突然現れたラディアスに困惑する。

「ラディアス？　……お前、この魔女を知っているのか」

「……ああ」

「それを、どうしてもっと早く……！」

　怒りを露わにしかけたクラウスだったが、すぐに続く言葉を呑みこんだ。今思えば、クラウスは魔女について調査させていた間、ラディアスにはミーアのことを一切話していなかった。

　まさか一番身近な人間が、最大の手がかりを握っていたとは思わなかったのだろう。

　この場のただならぬ雰囲気に、ラディアスも何かを察したのか、クラウスに向けて「ごめんよ」と告げる。

「まさかこんなことになっているなんて……もっと早く、君に伝えていれば……」

「……いや。俺の方こそ……いままで黙っていてすまなかった。……事情を知らないお前にまで知られたら、本当に、本当に……彼女が戻って来られないような気がして……。どうしても口に出来なかったんだ……」

（……）

　二人のやり取りに、ミーアはわずかな違和感を覚えつつ、こくりと息を吞んだ。クラウスがミーアのことを黙っていたのは、むやみに騒ぎを大きくしないためかと思っていたが、彼なりに口にしたくない信条が込められていたらしい。

　ラディアスもその心境は理解出来たのか、小さく首を振った。

「君が謝る必要はない。すべて、ぼくが原因なんだ」

　そう言うとラディアスは再び魔女――アイリーンへ向き直った。

「アイリーン。今まで騙していて、本当にごめん。ぼくはラディアス。……クラウス・ディアメトロというのは偽名だ」

「ラディ、アス……」

　魔女はラディアスと、その隣にいるクラウスを見比べると、もはや疑う余地もないと睫毛を伏せた。

　クラウスが説明を促すような目を向けているのに気づき、ラディアスは苦しそうに言葉を続ける。

「彼女……アイリーンとは、王都にいる時に出会った。その時はぼくはまだ、彼女が魔女だとは知らなくて――本当に、ただの一目ぼれだった」

　やがてラディアスは、勇気を出してアイリーンに声をかけた。

　だがアイリーンは警戒心を露わにし、なかなか親しくなることは出来なかったという。

　もちろん今となっては『魔女』という立場ゆえだと理解できるが、当時のラディアスはそんなアイリーンにとにかく夢中になってしまい、必死になって彼女を追いかけた。

「そんなある日、ようやく彼女から名前を聞かれて……喜びに浮かれあがったぼくは、……とっさに、君の名前を言ってしまったんだ」

「何故そんなことをした」

「……怖かったんだ。正直にぼくの名前を言って、家だけで判断されるのが……」

（ラディアス様……）

　ラディアスは見目だけで言うならば、文句のつけようのない美男子だ。だが低い家柄と次男という立場が邪魔をして、多くの女性たちとの恋を失ってきた。

　ミーアの前では絶えず明るく振る舞っていたラディアスだったが、その本心は相当に傷ついていたのだろう。

　そうして知り合った、本当に好きな女性――アイリーンを前に、もう二度とそんな思いをしたくない、と考えたのはある意味当然と言えるかもしれない。

　だがアイリーンは責めるような目で、ラディアスを睨みつけた。

「……じゃあ何？　あなたは、私が家柄だけで、好きになるかを決めるような女だと思っていたわけ？」

「ち、違う！　そうじゃないんだ！　ただ僕は……君のことが、本当に……本当に好きだったから……。もし本当のことを言って、拒絶されたらと思うと……耐えられなかった……」

「だからといって、私を騙したままでいいと思っていたの？」

「……」

　アイリーンの強い口調に、ラディアスは深い悲しみを滲ませる。

「本当に、申し訳なかったと思っている……。ぼくも、君に嘘をつき続けることが耐えられなくて、何度も、何度も、本当のことを言おうと思った。だけど……」

　幸か不幸かアイリーンは世事に疎く、ラディアスがクラウスの名を名乗った後も、レヒト公爵家であるとまでは知らないようだった。

　彼女は今までの女性とは違い、自分のことをちゃんと見てくれる。家柄も生まれ順も関係ない。

　ならば――自分がただの『ラディアス』であることを伝えても、彼女は離れて行かないのではないか。

　だがアイリーンが少しずつ心を開き、ラディアスに微笑むようになるにつれ、その決心は弱まった。

　彼女のことが大好きだったからこそ――真実を話して、この関係を失うのが怖かった。

　ごめん、と呟くラディアスに、アイリーンはなおも激昂する。