第三章　4

「こら！　逃がさないわよ！」

（い、いやですわ！）

『うにゃう！　うぎゃー！』

　魔女の操る箒がどすんばたんとミーアを追い回す。必死に逃げまどっていたミーアは魔女の足の間をくぐると、そのまま扉を出て階下へと駆け下りた。

　あっと声を上げた魔女が、すぐさま追いかけてくる。

「待ちなさい！　何をいたずらしようとしたの⁉」

（何もしてませんわ！　見ていただけです！）

『ぶにゃう！　にゃーーあ！』

　どうやら魔女はミーアを本当の猫だと思っているらしく、目を吊り上げたまま箒をぶんぶんと振るっていた。

　捕まったら何をされるか分からない、とミーアは懸命に魔女との距離を取る。

（何とかして……何とかして逃げませんと……！）

　ミーアはすばやく周囲を探る。

　すると台所らしき一角に、小さくだが壁の隙間を発見した。人ならば間違いなく通れない大きさだが、猫であるミーアなら行けるかもしれない。

（猫は顔が通れば、体も抜けられると聞いたことがありますわ！　あの穴なら！）

　ばさ、と振り下ろされた箒を躱し、ミーアは一直線にその脱出口へと駆けだした。次第に距離を詰めてくる魔女の恐怖を堪えながら、持ちうる気力すべてを振り絞って割れ目へと滑り込む。

（い、いきますわよー！）

　ずささ、とミーアは頭を隙間に押し込んだ。

　そのままうごうごと髭と顔を動かし、ミーアはぽんと壁の向こうへ頭を覗かせる。

（抜けましたわ！　あとは体を……）

　勝利を確信したミーアは、意気揚々と残りの体を引っ張り出そうとする。だが――いくら引っ張っても、お腹から後ろ脚にかけてが一向に出てこない。

（……？　どうしてですの？）

『ぶにゃう？　うなぅ？』

　ぐぎぎ、と歯を食いしばって前足に力を込める。

　しかし前にも後ろにも、うんともすんとも言わなくなった状態に、ミーアはようやくひとつの知見を得た。

（……お腹が……引っかかってますのね……）

　でっぷりとした自らの腹囲を思い出し、ミーアはやや遠い目でたそがれた。

　元々はぬいぐるみというフォルムであり、ここ数日はクラウスが用意してくれる栄養過多の食事もあった。人間のわたくしでしたらこんなことには……とミーアは瞑目する。

　やがて――ちゃんと玄関から外に出てきた魔女が、穴にはまったミーアを半眼で見つめると、呆れたようにため息をついた。

「あなた……猫にしてはどんくさいわね」

『……ぐるにゃぅ』

　ミーアはそれだけを零すと、魔法で穴から引っ張り出してもらった。

　すっかり日も暮れ、物音ひとつしない静かな夜。

　ミーアは巨大な金属製の籠に入れられたまま、魔女の家にいた。

「それで？　一体誰の差し金かしら」

『……』

「立派な首輪までしちゃって。それ、さすがに本物の宝石じゃないわよね」

『……ぶにゃあ』

「使い魔のくせにしゃべれないのかしら。それにしても変な鳴き声ねえ」

（余計なお世話ですわ！）

　ミーアはむっすりと頬を膨らませるが、魔女は特に気にすることもなく、ふーむと首を傾げていた。どうやら中身がミーアであることは、まだバレていないようだ。

　魔女はしばらくミーアを眺めていたが、やがてはあと息をつく。

「まあいいわ。いつか向こうから来るでしょ」

　そう言い残すと魔女は、ミーアをテーブルの上に残したまま、台所の方に行ってしまった。魔女の目がなくなったことを確認し、ミーアはがしがじと籠に歯を立てる。

　だが傷一つつかない様子を見て、『ぶにゃ……』と嘆いた。

（どうしましょう……このままでは、魔女の居場所を伝えるどころか……クラウス様のところに帰ることすら……）

　ぞわりとした不安に襲われ、ミーアはさらに激しく籠を揺らした。だが爪も牙も役には立たず、ただいたずらに疲弊するばかりだ。ミーアは震えを抑えるようにうずくまる。

（大丈夫……大丈夫ですわ……。きっとどなたかが、助けに来てくださるはず……）

　だがミーアがいるこの場所は、王都からかなり離れた森の中だ。周りに集落があった様子もなかった。魔女はここに一人で暮らしているのだろう。

　何日も調査が続けられていたにも関わらず、なかなか魔女の足跡を辿れなかったのは、こうした立地のせいもあるに違いない。

（もし……もしも、どなたにも、見つけてもらえなかったら……）

　ミーアは耳の後ろの毛が、ぶわりと逆立つの感じた。

　すると食事をしていたはずの魔女が、皿を片手にミーアの元へ戻って来る。

「あれ、おとなしくなってる」

『……』

「お腹すいたのかな。はいこれ」

（……？）

　籠の上から差し入れられたのは、牛乳に浸されたパンだった。

　ミーアはしぱしぱと目をしばたたかせると、ふんふんと匂いを確かめる。お腹はかなり空いているが、魔女から与えられる食事など信用できない。

　するとミーアの疑うような視線に気づいたのか、魔女が呆れたように口を開いた。

「毒なんて入れてないわよ」

『ぶにゃあ』

「まあ好きにしなさい」

　すると魔女はミーアに怒るでもなく、ふふと微笑んだ。

　その顔がとても穏やかなものに見え、ミーアは少しだけ罪悪感を覚える。

（せっかく準備してくださったのに、食べないなんて失礼かしら？　で、でも、元はと言えばこの方のせいで、わたくしは大変な目に遭っているのでして……）

『……うるるにゃ、ぅにゃう……』

「だからそんなに悩まなくっていいから」

　あはは、と魔女は明るく笑う。

　やがて苦悶の表情を浮かべるミーアを見て、ぽつりとつぶやいた。

「……もしかしてあなた、捨てられたのかしら」

『ぶにゃ？』

「それじゃあ、私と同じね」

（……？）

「私も捨てられたのよ――クラウス・ディアメトロという男にね」